и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

— И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков — последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик — наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.

Из снабжения у нас была одна повозка с небольшим запасом еды и воды. На ней же очевидно повезут раненных. Включая двух лошадей запряженных в повозку, Орвинг располагал ровно дюжиной коней — верхом были все штурмовики.

Путь до Алого Ущелья занял около часа. Шли практически без разговоров, что и понятно — далеко не на прогулку вышли. Моё ушибленное колено стойко выдержало нагрузку — немного ныло, но в целом терпимо.

Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал — решил надеяться на преимущество ущелья.

Тактически это крайне хорошее место для охоты на титанов — легко отступить, и не ожидаешь неприятных сюрпризов с фланга. Всего один вход и один выход. Но вот погода… Среди серой взвеси воображение дорисовывало фигуры существ, которые сожрут тебя и не попросят добавки.

Приманка — то есть мы — вышла в центр ущелья. Нам развязали руки и снабдили ножами. Бойцы в это время рассредоточились в две линии, чтобы пришедшие по наши души враги попали под обстрел лучников. Если всё пойдёт хорошо, то титаны свалятся под градом стрел, и мы обойдёмся без потерь. Но… когда всё шло по плану? Будь всё так просто, отряды возвращались бы в город без потерь.

Не дожидаясь очередного приказа, я взял в руки нож и сделал небольшой надрез на левой ладони. Быстро и резко, чтобы не дать время для глупых сомнений. То же самое проделал и Пикс. Он будто застыл, не до конца веря в происходящее. Но когда первые капли алой жидкости упали на траву, он сглотнул, и таким же резким движением пустил кровь.

Я поднял кровоточащую руку вверх, призывая неприятности. Вряд ли титаны сейчас наблюдают за этим — всё равно нас скрывал туман. Но им и не нужно — твари чувствуют запах. Скорее, эта демонстрация была нужна Орвингу и его людям.

Тишина…

Десять секунд… минута… две.

Может, никто не придёт? Что тогда? Двинемся дальше, вглубь ущелья или вернёмся в город?

— А они точно явятся? — спросил кто-то сзади.

— Сплюнь! Лучше чтоб не появлялись!

— Ноги от страха трясутся…

Я обернулся на говорливых.

— Заткнитесь. Иначе мы не услышим шум шагов.

Все резко затихли, и стали прислушиваться ещё сильнее прежнего. Думаю, Орвингу нужно поводить инструктаж на тему того, чтобы приманка не шумела. Я знаю, что у него есть специальные люди, которые слушают землю, но всё равно — лучше перестраховаться.

Кровь на ладони стала запекаться. Мучительное ожидание с каждой минутой усиливало зависший в воздух страх. И в то же время у нас появлялось всё больше надежды, что титаны сегодня не придут.

— Повезёт. Нам сегодня повезёт!

— Тихо-тихо, — зашипела единственная девчонка. — Я что-то слышала.

Все испуганно замерли, а я в это время наклонился к земле. Чего-то подозрительно не слышно. Может, девчонке показалось с перепуга?

— А что подозрительное ты слышала? Шаги? — спросил тот, кто ещё минуту назад кричавший «повезёт!» — Я тоже что-то услышал…

— Да не было никаких шагов! Вам померещилось!

— Заткнитесь, — негромко, но очень акцентировано произнёс я, встав с земли.

Ещё минута ожидания. Я уже думал, что моим товарищам по несчастью померещился шум, но все сомнения разрешил глухой гул шагов… Настолько тяжелая поступь очевидно не могла принадлежать человеку.

Я нервно вслушивался в шум, пытаясь определить, сколько титанов направляется в ущелье. Один? Два? Вроде всё же один…

В туманной пелене появилась огромная мрачная тень. Медленно прорисовались очертания титана — сначала голова, затем туловище и уже после ноги. Никогда не видел гигантов так близко. Они и впрямь походили на людей, но каких-то неправильных, искажённых. Хищное лицо врага вроде бы имело тот же набор, что и у людей. Те же глаза, нос, рот… но вместе с тем оно больше подошло бы зверю. Причём не самому сообразительному.

Справа от меня раздался вздох облегчения. Против нас всего один титан. При таком численном перевесе всё и впрямь может пойти по лучшему сценарию.

Послышался скрип натянутых луков. Стрелки приготовились к первому залпу, но медлили, ожидая приказа.

И… что дальше? Просто стоять здесь и смотреть на приближение чудовища?

Я опустил раненую руку и покрепче сжал нож. Смешное оружие против такого гиганта. Тварь была метра четыре ростом — мой нож для титана словно небольшая заноза.

Почему они медлят? Должен же быть приказ для нас к отступлению!

Ответом послужил треск тетивы. Лучники выстрелили единым залпом метя в морду чудовища. И, похоже о том, что мы всё ещё находимся в опасной зоне никому не было дела.

В последний момент я сам крикнул:

— Уходим!

А затем дёрнул за рукав Пикса. Тот от неожиданности повалился на землю, и это спасло ему жизнь. Стрела прошла аккурат там, где секунду назад была его голова. Лучники продолжили обстрел, и на этот раз хаотично, будто почти не целясь.

Кровь… вот же… Те из нас, кто останутся лежать здесь, ранеными или мёртвыми — отличная приманка. Если титан выживет после залпа, он ведь не оставит добычу так просто. Чувство самосохранения у гигантов не развито, в отличие от чувства голода.

Я резко развернулся. Нет, бежать к лучникам под град стрел, плохая затея. Тем более там титан. Лучший выход — прятаться внутри ущелья.

Мы бросились врассыпную. Из нашей восьмёрки пока никто не погиб, хоть лучники и очень старались. Но ключевое слово тут «пока не погиб»… Предчувствие у меня было не самое лучшее.

Раненый титан издал странный звук, нечто среднее между злобным рыком и всхлипом, а затем бросился вперёд, вглубь ущелья. Сделав пару шагов, истыканный стрелами, но всё ещё живой титан подпрыгнул. Послышался сдавленный хрип