Рассвет застал Агнесс и Вальтера поднимающимися на самую высокую гору Веберлебена. Девушка ехала на спине легко прыгающего с камня на камень волка, а вот фон Аренберг подобные фокусы проделывал собственными ногами. Надо сказать, что выглядел он в этот момент не в пример оживленнее, чем когда исполнял свою роль могущественного сеньора. Несясь над пропастями и обрывами, Вальтер как будто помолодел на десяток лет.

  "Графская корона - тяжкий и неприятный груз для него" - с грустью поняла Агнесс.

  - В отличие от твоего волка дракон хорошо владеет человеческой речью, - между тем учил фон Аренберг спутницу. - Он прочитает твои мысли, хотя и может сделать вид, что вы общаетесь на равных! Запомни, логика дракона не подвластна человеческому разуму, поэтому никто даже предположить не сможет, как он поведет себя в том или ином случае.

  - И что мне ему сказать?

  - Попытайтесь узнать, что заставило его проснуться? И чего он хочет, чтобы вновь успокоиться? Но постарайтесь не раздражать чудовище.

  Агнесс только угрюмо фыркнула в ответ: легко сказать! Откуда она знает, что может вывести из себя древнего монстра?

  Путники миновали уже половину пути, когда появились стволы обугленных деревьев, а трава под ногами оказалась выжженной. В воздухе ощутимо запахло гарью.

  Ближе к вершине окрестный пейзаж уже представлял собой покрытое слоем пепла безжизненное пространство. Из-за удушливых клубов дыма стало нечем дышать.

  - Дальше мы не пойдем, - остановился, задыхающийся Вальтер. - Осталось немного: ты справишься и одна.

  Агнесс покосилась на Остроухого. На бедного волка было больно смотреть: язык свисал, бока ходили ходуном, глаза слезились. Из-за дыма неба было не видно, но судя по всему, день уже клонился к вечеру: понятно, что даже такой сильный зверь и то окончательно выдохся.

  - Ладно,- прокашляла она,- спускайтесь!

  Спутники исчезли в дымной мгле, и она полезла вверх, цепляясь за острые и горячие камни, торчащие из слоя сажи и пепла. И именно в тот момент, когда девушка начала уже прощаться с жизнью, перестав бороться с удушьем, серая дымовая завеса неожиданно рассеялась и, глотнув свежего воздуха, она в изнеможении выползла на вершину горы.

  Прошло какое-то время, прежде чем Агнесс смогла побороть тошноту и головную боль и настороженно огляделась.

  Вершина горы выглядела довольно странно для обиталища извергающего огонь чудовища. Почти плоская, освященная закатным солнцем поверхность радовала глаз и зеленой травой, и белыми колонами небольшого святилища, окруженного широким кольцом красного золота, ослепительно сверкающего в солнечных лучах.

  И лишь, когда это кольцо зашевелилось, до Агнесс дошло, что перед ней дракон. А уж когда из-за колонн вынырнула украшенная рожками и ослепительно сверкающая золотом огромная змеиная голова с круглыми зелеными глазами, сердце несчастной девушки ухнуло вниз. Никогда ей ещё не было так страшно, даже в ту далекую ночь в Крайце, когда она увидела погибшего брата.

  - Кто ты? - глухой голос опасно шипел.

  - Я - Агнесс фон Крайц, - испуганно пискнула девушка, проклиная про себя братьев Аренбергов, втянувших её в эту опасную афёру.

  Но разве она могла хотя бы представить, насколько грозен и страшен змей?

  - Агнесс? - потревоженный дракон вновь свернулся кольцом и с удобством пристроил свою голову на украшенном гребнем хвосте. - Никогда не видел такой грязнули.

  Обида пробилась даже через парализующий страх.

  - А какой я должна быть, закоптившись в извергаемом вами дыму как котёл для варки колбас? Да ещё брела сюда по колено в саже и пепле.

  - Гм... и что же подвигло тебя, Агнесс, пуститься в столь нелегкий путь, с опасностью остаться таким пугалом навсегда?

  - Навсегда? - встревожилась девушка. - Почему?

  - Сажа от драконьего огня не смывается водой, наоборот, со временем застывает и превращается в горючий уголь. Ты окаменеешь и будешь торчать из земли чёрной головешкой.

  - Пресвятая Дева, - перекрестилась обомлевшая Агнесс.

  Перед такой перспективой отступил даже ужас перед драконом. Нервно оглядевшись, она заметила неподалеку огромную мраморную чашу с поблескивающей в лучах заката багровой водой. И пусть на пути разлегся ужасный хозяин этого места, девушка проскользнула в непосредственной близости от его страшной морды, чтобы посмотреть на своё отражение.

  Но не успела она нагнуться над чашей, как змеиный хвост со свистящим звуком рассёк воздух и обрушился в воду. Агнесс окатило ледяными каплями с головы до ног.

  - Люди так неосторожны,- просвистел над ухом шипящий голос.- Вещи не всегда то, чем кажутся.

  Девушку отшатнуло назад от силы его дыхания - смесь гари и затхлости.

  - Так зачем ты здесь, Агнесс?

  - Меня прислали спросить, почему вы проснулись?

  Глаза змея блеснули ослепительными зелеными искрами.

  - Выспался.

  Девушка недоуменно застыла. Почему такое простое объяснение никому не пришло в голову? Неужели она зря, выматывая себя и Остроухого такой тяжелой дорогой, притащилась сюда на потеху дракону?

  - И когда вы теперь заснете? - в замешательстве спросила она.

  - Когда захочу спать. Но, думаю, это произойдет нескоро. Разве только... - змей лениво зевнул, - кто-нибудь убаюкает меня.

  - Убаюкает? А как можно вас убаюкать?

  - Ну... разными путями. Можно нежным голосом петь мне песенки, рассказывать интересные сказки, но только с хорошим концом. Мы - драконы, невероятно чувствительны. Как там - внизу? Хотя вряд ли, пока я спал, хоть что-то изменилось.

  - А сколько вы спали?

  Дракон задумчиво почесал хвостом свои рожки.

  - Не знаю. У драконов и у