инородная гадость попавшая в организм мгновенно блокируется и уничтожается. Но всё когда-то случается в первый раз.

— Тут и покрупнее зверюшек хватает, — мрачно заявил Костя, не выпускавший автомат с самого момента спуска на планету. Он единственный из четвёрки не спешил снимать скафандр. — Когда энергобарьер заработает на полную мощность, Изуми?

— Уже работаю над этим, — пальцы техника привычно бегали по клавиатуре. — Ещё пару минут, и возьму весь периметр под контроль. Стадо слонов не пройдёт!

Костя удовлетворённо кивнул. Хороший всё же мужик этот японец. Спокойный, надёжный. Хотя толикой безалаберности от Орловского и дока уже успел заразиться. Как — никак эта троица не один год вместе по космосу шастает. Притёрлись к друг другу. Не то, что он, в последний момент в экспедицию попавший. Ещё и от счастья прыгавший, что в дальний космос вернуться разрешили.

— Парочку ловушек выставить бы не помешало, — заметил между тем док. — Судя по видеоотчётам, фауна тут богатая. Заодно и поближе с местными обитателями познакомимся. Говорят, тут некоторые животные очень сильно на земных смахивают!

— Да тут всё почти идентично земному, — усмехнулся Орловский. — Вода, воздух, климат. Даже спутник чуть поменьше Луны на орбите болтается! Судя по отчётам экспедиции Петровского, планета вполне пригодна для жизни человека. И в отличие от старушки Земли, не загажена ещё совсем, — добавил он. — Сказка, а не планета! Потому вокруг неё такой ажиотаж и поднялся!

— Сказка или нет, а пока я результаты исследований не перепроверю, местную воду не пьём и за периметр купола без скафандра не выходим! — отрезал доктор, направляясь с небольшим контейнером к реке. — Во избежание, так сказать.

Костя дёрнулся было следом, но в последний момент передумал. И так за ним, за время полёта, закрепилась слава зануды и перестраховщика. Оно и вправду. Что у реки может быть опасного? В той части, что под купол попала, всё живое напрочь уничтожено!

— Всё готово, проф, — удовлетворённо отвалился Изуми от монитора. — К нам теперь и таракан сквозь силовое поле не проскочит.

Орловский одобрительно крякнул и начал копаться в пищевом контейнере, что-то там сосредоточенно выбирая. Костя опустил автомат, позволяя себе, наконец-то, расслабиться.

Изуми вновь уткнувшись в пульт, сочувственно на него покосился. Не повезло в своё время пилоту. Это же именно он, несколько лет назад, служа в косморазведке, наткнулся на единственную инопланетную цивилизацию. Вот только ни к чему хорошему эта находка не привела! На контакт аборигены не идут; только прячутся и нападают при первой возможности. Вот и Костя оттуда еле ноги унёс, напарника при этом потеряв. С тех пор и дует бывший косморазведчик на воду, на молоке ошпарившись.

Рядом плюхнулся на траву Геннадий. Его работа предстояла впереди, и сейчас он мог позволить себе немного расслабиться.

— Значит, здесь первое поселение будет, Геннадий Николаевич? — спросил Костя, начав снимать скафандр. Заставить себя обращаться к Орловскому по имени, как остальные члены экспедиции, он так и не смог.

— Да хотя бы и здесь, — беззаботно отмахнулся планетолог, вскрывая консервы с чем-то мясным. — Чем плохое место? Река рядом, до гор недалеко, энергоресурсов вокруг, судя по предыдущим данным, хватает. Вон Изуми своих роботов настроит; выкосим от деревьев небольшую площадочку в несколько десятков километров, а там и первый грузовой лайнер с техникой прилетит. Красота!

— А вода здесь чистейшая! На Земле такой уже нет! — вернувшийся с реки док, сиял как медный чайник. — Тут можно такие санатории отгрохать! Нет, повезло нам с планетой!!

— Это точно, — согласился Геннадий, облизывая ложку и забрасывая банку в ближайшие кусты. — Ну что док, ловушки ставить будем?

Наступало утро. Чёрные краски ночи, размываясь, постепенно уступали место зыбкому полумраку, влажным покрывалом окутавшему лес. Солнце ещё не было видно, но Шёпот знал, что оно уже где-то там за горизонтом робко раздувает огонёк наступающего дня. Ночь прошла в непрерывном беге. Тень Цветка целеустремлённо неслась к заинтересовавшему её месту, останавливаясь лишь, чтобы в очередной раз прислушаться и определиться с направлением, и Шёпоту ни оставалось ничего другого как следовать за ней. Впрочем, сигналы странной мыслеречи, давно уже превратившейся из ручейка в полноводную реку, заинтересовали и его. Слишком непонятна и одновременно многогранна она была.

Лес огромен и разнообразен. И всё живое в нем несёт какую-то информацию. Даже крохотный мотылёк, порхающий на краю огромной поляны, испускает слабенький импульс. Надо просто уметь его услышать! И чем крупнее животное, тем больше информации оно посылает. Но даже мыслеречь огромного карога всё же довольно монотонна и подчинена одному, максимум двум желаниям. И только внутренний мир велифов по настоящему разнообразен. Кто ещё может радоваться шелесту листьев, любоваться звездным небом, грустить, печалится, мечтать? Это дано только лесному народу!

Так вот. Эти сигналы не походили на мыслеречь животных. Они вообще не походили ни на что ранее воспринимаемое Шёпотом.

— Мы уже близко, — обернулась на приотставшего друга Тень Цветка. — Солнце едва окропит своими лучами верхушки деревьев, как мы уже будем там!

Молодой велиф в очередной раз залюбовался изящным бегом своей возлюбленной, белоснежной молнией мелькающей среди деревьев. Он в несколько скачков догнал её и дружелюбно толкнул в бок.

— Там действительно что-то очень странное, — поделился он своими сомнениями. — Судя по мыслеречи, похожи на разумных, но нас не слышат, словно и не живые совсем!

— А разве так бывает? — удивилась его подруга. — Мыслеречь — часть самой жизни. Разве может одно существовать без другого?

— Скоро мы это узнаем, — с сомнением произнёс Шёпот, шумно вдыхая влажный, слегка отдающий тиной, воздух.

Великая река близко!

Костя открыл глаза. Несколько бесконечных мгновений он напряжённо вслушивался в сонное дыхание своих товарищей, пытаясь понять, что же послужило причиной его внезапного пробуждения. В жилом боксе, приютившим экипаж в их первую ночь на планете, царил полумрак, который лишь слегка разбавлялся тусклой подсветкой дежурного освещения и мерцанием экранов наружного обзора заменявших в боксе окна. Пилот лениво повернулся к экранам лицом, и кровать послушно изменила форму, подстраиваясь под новую траекторию тела.

Снаружи было ранее утро. Местное солнце, оранжевым клубком едва выглянув из-за крон деревьев, окрасило небо вокруг ярко-багровыми полосами. Лес, тёмно-серой стеной плотно