Шмидт. Дьявол Станвальда

Пролог

«Когда политики говорят о долге, они имеют в виду выгоду».

Богато украшенный зал с высокими окнами освещался красноватым светом предзакатного солнца, придавая мрачности и без того тяжёлой атмосфере, царившей внутри. Король Станвальда, Эдвард Торберкский, прибыл сюда, чтобы сообщить дурные вести. Сейчас он расположился за круглым столом и хмуро смотрел на сидящих перед ним четверых мужчин в дорогих замысловатых костюмах.

Короли человеческого континента вели переговоры. За их спинами ожидали пажи, готовые немедленно исполнить любые поручения своих хозяев, а в углу потел писарь, стараясь успеть отразить на бумаге беседу.

Перед монархами лежала карта.

Первым гнетущую тишину прервал молодой черноволосый король Остбрама. Он занял трон всего два года назад, но успел создать себе репутацию решительного и дальновидного правителя.

— Насколько многочисленны силы демонов? — спросил Вильям Рейнольдский.

— Мы точно не знаем, — с горечью ответил Эдвард. — Обе пограничные крепости у Бурых гор пали. Когда до нас дошла информация о прорыве, все пять городов вокруг Внутреннего моря и город с юга от Серебряных гор уже были захвачены, а моя восточная армия — уничтожена. Предварительные подсчёты разведчиков говорят о сорокатысячном войске, но я бы на эти сведения не полагался.

— И как вы такое допустили? — Вильям саркастично хмыкнул. — Упустить оплот человечества! Шесть городов и две пятых вашей территории. Позор.

Эдвард нахмурился. Язвительный тон Вильяма, который ему в сыновья годился, задевал за живое. Однако, возразить Эдвард не мог, ведь сказанное — правда.

Многие века крепости в Бурых горах сдерживали нападения демонов, случавшиеся каждые несколько лет. Король Станвальда сообщал об очередной атаке остальным странам, после чего объединённая армия отправлялась на подавление. Однако, в этот раз всё получилось иначе.

— Ничего удивительного, — прокряхтел престарелый король Окскатлава. — Демоны не появлялись уже пятьдесят лет. Род Торберкских расслабился, перестал бояться угрозы. Вы, молодёжь, совсем не помните, как это было.

Эдвард нахмурился ещё сильнее, но не стал отвечать на обвинения.

Правитель Нормаргина, двухметровый голубоглазый блондин с мощным телосложением, деловито пробасил:

— Где сейчас идут бои? Каковы потери Станвальда?

— Эх, — тяжело вздохнул Эдвард. — Учитывая население захваченных городов и деревень и численность восточной армии Станвальда, моя страна потеряла около двухсот пятидесяти тысяч человек. Бои сейчас нигде не ведутся.

— Нигде? — Удивился амбал. — Почему? Неужели враги отступили?

— Мы были вынуждены использовать барьерный артефакт.

— Вы сделали что⁈ — Короли Остбрама и Вестбрама привстали со своих мест. — Вы использовали божественный артефакт⁈

— Да.

— Он был единственным в мире! — Заголосил Вильям. — Его ещё до конца не изучили. Кроме того, он принадлежал не вам! Как вы компенсируете подобное⁈

— Я ничего не собираюсь компенсировать, — огрызнулся Эдвард. — Барьерный артефакт передали Станвальду как раз на случай масштабного прорыва демонов, и этот день настал. Если бы мы не активировали барьер, королевство уже лежало в залитых кровью руинах!

— Ваш долг — быть первым рубежом защиты человечества и поддерживать достаточную численность войск в приграничных крепостях, а не транжирить уникальные ресурсы!

— Именно исполняя долг, защищая человечество, мы использовали артефакт!

Разразился скандал. Короли, перебивая друг друга, отчитывали Эдварда Торберкского, но тот не возражал. Не имел права возражать. Его народ действительно расслабился и крепости оказались совершенно не готовы к масштабной атаке с демонического континента.

Во времена деда Эдварда всё было иначе. Каждые пять — семь лет появлялся новый Владыка демонов, который собирал войско из разрозненных кланов и шёл атаковать людей. Крепости на границе сдерживали врагов, Станвальд посылал сигнал другим королевствам, и человечество совместными усилиями отбивало атаку, а после прочёсывало окружающие земли в поисках прорвавшихся демонов.

С появлением последнего Владыки произошли изменения. Пятьдесят лет назад, когда Эдварду только исполнилось три года, демоны не напали, а отправили послов и попытались заключить мирное соглашение. Переговоры провалились, и дед Эдварда приказал казнить представителей, но нескольким из них всё же удалось сбежать и вернуться на свой континент. Больше от демонов никаких вестей не поступало.

Люди хотели разведать обстановку на вражеской территории, но не смогли пройти: оба горных перевала защищали барьеры. Их постоянно обновляли и подпитывали энергией. Смельчаки, решившиеся пробраться в обход, пропали без вести, ни один не вернулся.

Шли годы, сменилось поколение. Отец Эдварда ещё помнил опасность вторжений, но даже он под конец правления ослабил бдительность. Сын же воспринимал демонов не более, чем сказку, которой пугают детей. Время мчалось вперёд, Станвальд менялся. Кабинет министров с каждым годом выделял всё меньше и меньше средств на содержание пограничных гарнизонов у Бурых гор.

Но месяц назад королевство расплатилось за полувековую халатность — сорокатысячное войско демонов пересекло южный и северный горные проходы. Вторжение кардинально отличалось от исторических записей: демоны предстали не дикарями, рвущими людей когтями и зубами. Это была организованная армия, закованная в доспехи, вооружённая мечами и копьями. Они сражались лучше, чем прошлые демоны. Гораздо лучше, чем нынешние люди.

Однако, самыми страшными оказались колдуны. Такого ужаса человечество ещё не видело. Групповые заклинания демонов разнесли бастионы и куртины в щебень. Ворвавшиеся в гарнизон колдуны сжигали людей, разрывали на части, бросали в небо и вдавливали в землю буквально сотнями. Каждого колдуна охранял отряд бдительных стражей, поэтому вывести их из строя людям не удалось. Те, кому посчастливилось сбежать из крепостей, не могли словами описать происходившее.

Когда в столице узнали об атаке и отправили армию, полчище демонов уже захватило земли вокруг Внутреннего моря. При попытке отбить территорию, солдаты Станвальда столкнулись с ужасным сопротивлением, разбивавшим человеческие войска так же легко, как отряды опытных рыцарей разбивают на учениях