кадетов-первокурсников. И поразительным было то, что из армии демонов в отражении атаки участвовало лишь чуть больше половины. До дрожи пугали подсчёты разведчиков-наблюдателей: людям удалось убить или тяжело ранить только семь тысяч демонов. У жрецов не осталось выбора, и они использовали божественный барьерный артефакт, чтобы остановить врага.

Король Станвальда злился на себя за проявленную небрежность, подавленный смертью сотен тысяч подданных и крайне обеспокоенный вердиктом генералов: разведка и военная верхушка пришли к выводу, что на человеческий континент прорвались не все войска демонов, а лишь передовой отряд, отправленный расчистить путь и подготовить базу для основной армии.

Эдвард слушал обвинения правителей, погрузившись в размышления и переживания. Он сухо отвечал на вопросы, рассказывая всё, что знал об атаке, изменениях в войсках противника и о жутких колдунах.

— Тишина! — Строго воскликнул король Окскатлава, после чего все замолчали. — Эдвард, корявая линия на карте изображает божественный барьер?

— Да.

— Сколько он будет держаться?

— Жрецы не назвали точных сроков, у нас есть только предположения.

— Так сколько?

— От трёх до трёх с половиной лет, — мрачно произнёс Эдвард.

— Что же, значит, времени предостаточно, — недовольно протянул Ингвар Окскатлав и поднялся. — Сегодня мы уже многое обсудили, моя больная спина и старый зад больше не выдержат находиться в этом ужасном кресле. Думаю, нам стоит разойтись и обдумать случившееся. Каждый должен понять, в чём заключается его долг перед страной и перед человечеством. Предлагаю вернуться к переговорам завтра, тогда и решим, как действовать.

Не дожидаясь согласия, он покинул зал вместе со своим пажом.

* * *

Поздней ночью в апартаменты Эдварда Торберкского постучались. Хозяин комнаты, с мрачным видом потягивавший вино, взглянул на стоящую в углу горничную. Женщина поклонилась и поспешила открыть дверь.

В комнату вошёл юный паж, воровато осмотрелся, после преклонил колено.

— Ваше Величество, — мальчик почтительно поприветствовал своего короля.

— Встань, Кевин, — велел Эдвард, а после спросил: — Ты что-нибудь выяснил?

— Разумеется, Ваше Величество.

— Хех, — натянуто улыбнулся Эдвард. — Старый вор хорошо тебя натренировал. В проникновении и слежке не каждый взрослый шпион тебе ровней будет. Ладно, рассказывай.

— Просто из-за моего возраста и наивного лица окружающие не воспринимают меня всерьёз. Я сказал страже, что искал туалет и заблудился, а после пробрался в малый зал. — Паж стёр с лица улыбку и показал по-взрослому серьёзное выражение. — Как вы и предположили, короли собрались отдельно и провели тайные переговоры, без помощников.

Эдвард кивнул, убедившись в своей догадке:

— Продолжай.

— Ваше Величество, — юноша замялся, но, собрав храбрость в кулак, произнёс: — Они продали нас.

— В каком смысле?

— Они решили, что будет лучше не направлять войска в Станвальд и не помогать отбить атаку. Его Величество Вильям Рейнольдский предложил дождаться, когда демоны захватят всю нашу территорию. Правитель Остбрама хочет перекрыть проходы через Малахитовые горы, чтобы беженцы не могли пересечь границу. Он заверил остальных, что, когда у нас не останется путей к отступлению, люди будут яростно сражаться за свои жизни и наша оборона ослабит демонов. А когда Станвальд падёт, альянс четырёх королевств разобьёт демонов.

Монарх заскрежетал зубами. Он предполагал, что соседи выставят огромную плату за помощь, назвав это компенсацией за потерю артефакта. Именно поэтому монарх отправил шпиона, чтобы заранее узнать аргументы всех сторон и приготовиться их парировать, вот только он даже помыслить не мог, что остальные так поступят с целой страной, наполненной такими же людьми, как и их граждане.

— Что ещё ты узнал?

— Да… Простите, Ваше Величество, но короли… Эм. Они обсуждали, как поделят наши земли после победы над демонами.

— Ясно. — Эдвард отодвинул пустой бокал и сделал большой глоток прямо из бутылки. — Не ожидал от них.

— Если позволите, по-моему, эти люди просто опьянены желанием расширить свои владения. Они приняли необдуманное решение.

— Нет, Кевин, всё они обдумали. — Король горько улыбнулся. — К сожалению, их решение очень и очень прагматично. Настолько прагматично, что просто бесчеловечно.

* * *

После месячного отсутствия Эдвард вернулся в столицу Станвальда — Малахит и сразу же собрал министров в тронном зале.

Он рассказал, как остальные короли продали страну демонам и как «подбадривали» фразами, что ещё есть время на мобилизацию населения, а они будут готовиться к защите собственных границ, и прочую бессмыслицу.

За путешествие в столицу Остбрама и обратно Эдвард сильно состарился: лицо осунулось, появились новые морщины, а медные волосы на голове и бороде заблестели сединой.

После всех обсуждений он задал министрам простой вопрос: как спасти королевство?

Вот только выражения их лиц и опустившиеся в пол взгляды дали понять — ответа они не знают. Разница в силах слишком велика.

Подданные уважали своего короля: Эдвард был справедливым и разумным правителем. В меру жёстким, в меру понимающим. Из-за этого собравшиеся испытывали ещё больший стыд, что совершенно не готовы дать дельный совет.

Бум, бум, бум.

В двери громко постучались, а затем, не дожидаясь разрешения, их распахнули.

Ворваться в тронный зал, где присутствует король? Подобной дерзости не мог себе позволить никто, все министры в недоумении уставились на незваного гостя.

В зал ввалился низкорослый запыхавшийся толстячок преклонного возраста и одёрнул белую рясу, расшитую золотом. Он осмотрелся, протёр потную лысину платком и, увидев короля, неуклюже побежал к нему.

— Ваше Величество!

— Ваше Святейшество? — Эдвард никогда прежде он не видел Верховного жреца таким возбуждённым. — Что с вами приключилось?

— Ваше Величество! — Вновь заголосил толстячок, добравшись до трона и торопливо преклонив колено. — Я знаю, как справиться с демонами!

— Что⁈ — Король нетерпеливо встал. — Поднимитесь, Ваше Святейшество. Что вы сказали?

— Фух… — запыхавшийся жрец с трудом встал и посмотрел на правителя. — Я знаю, как избежать демонической угрозы. Сегодня у меня было божественное откровение. Бог пришёл ко мне во сне и рассказал!

Министры сердито зашептались.

— Бог подсказал вам выход, Ваше Святейшество? — Эдвард разочарованно посмотрел