Взгляд его потускнел, искры погасли. В бороде проклюнулись новые поганки, под ней снова шевелилась какая-то живность. Лишайники с висков осыпались…

— Ну, — прохрипел асессор. — Чего смотришь? Не вышло из меня ёлочки…

Он засмеялся зло и бессильно.

Старик поднял сухую руку, зацепил лист в книге на престоле и рванул с пергаментным хрустом.

Васька ждал, наблюдая, как он мнёт исписанную чёрными буквицами страницу, приближаясь крохотными шажками. Боль в лодыжках сменила покалывание. Рычков попытался приподняться, но ладони его ещё не слушались. Он заскоблил каблуками по полу, поворачиваясь, толкаясь прочь. Не поспел.

Морщинистые руки вытянулись, настигая безвольное тулово. Холодные пальцы ухватили Ваську за челюсть, выворачивая с хрустом, и безжалостная рука втолкнула пергаментный ком со вкусом плесени и чернил в распяленный рот. В глазах у Рычкова потемнело. Он услышал щелчок ногтей, а потом гибкие плети подхватили его и поволокли к выходу, нахлобучив треуголку по самые уши.

***

Развиднелось…

Луна, расталкивая тучи, скачет по небу, словно пьяный фельдъегерь по Адмиралтейскому проезду: круглая рябая рожа в синюшных запойных пятнах. Зеленоватый, мертвенно бледный свет летит на землю, как грязь из-под копыт, пятная широкие лапы елей, серебря листья осины. Растекается по густому подлеску липкой паутиной.

Вöр-ва стеной стоит, не пускает: многорукий, угрюмый, молчаливый. Норовит подставить ножку, насовать кулаков в бока, отхлестать по щекам, пихнуть в сторону. Не даёт сбиться с торного пути, вдоль ручья, к дощанику. Подгоняет…

Кафтан на Ваське изодран, офицерский бант развязался и болтается на шее удавкой. Казённое сукно напиталось влагой и сковывает движения. Ботфорты сползли, внутри хлюпает. Треуголку давно сшибло ветками, и волос шевелится на затылке: «Где они?! Близко?!» Блуждающий взгляд путается в изломанных тенях. Сердце колотится у горла. В грудях горит — как насыпали за пазуху тлеющих угольев. Ломит Васька вслепую, запрокинув голову, словно уязвлённый лось. Хруст и хряск разносится окрест, стон и трепет…

«Спаси, Господи, пронеси!»

Досмотрит ли Вседержитель? Нешто ему в досуг за безбожником присматривать?

Чу! Мечутся тени на том берегу. Скользят меж деревьев. Они?!

Взбивается вода перед Рычковым, разлетается посеребренными брызгами. Он бежит по воде, оскальзываясь на камнях, высматривая удобное место для выхода на сушу и корявые тени в чаще. Чудятся в ручье осклизлые сарафаны, и казацкие пояса; лапти налимами залегли под камнями, распустив длинные оборы, колыхающиеся далеко вниз по течению, плывут разбухшими палыми листьями в глубине бабьи кики, девичьи ленты; ребячьи рубахи раскинули рукава летучими рыбами…

Васька выбирается на осклизлый берег, и хрустя травой, бежит в гору.

Берег Колвы открывается неожиданно. В ночи глухо ворчит боец-камень. Дощаник чуть в стороне, вытянулся рыбьим телом с опущенной райной. Рядом ни огонька, ни шевеления…

— Эй! — слабо кричит Васька, но голос не громче шёпота.

За спиной, в чаще шелест и треск…

Асессор бежит, спотыкаясь о выступающие корни и острые камни. Берег раскачивается перед ним, то взлетая зубчатым краем вершин над головой, то обрываясь вниз, и тогда Рычков втягивает голову в плечи под нависающей громадой грохочущего в воде камня. Подле дощаника — никого, только котёл в остывшем кострище. Васька заходит в воду, поднимая руки, и с тяжким усилием переваливается через борт…

Никого.

Плещет под днищем вода.

Потом начинают скрежетать камни.

Васька не поднимает головы, чтобы не увидеть торчащие над бортом метёлки тонких веток; корявые, кустистые корни на обносном брусе, за который волокут дощаник за боец-камень. На самую стрежень.

И только когда ни скрип, ни скрежет трущегося о дерево дерева, не заставляют его вздрагивать, окончательно сменившись мерным покачиванием и журчанием воды, Рычков переворачивается на спину и открывает глаза.

В прорехах туч, подсвеченных луной, моргают далёкие звёзды. Их мерцание кажется наполнено смыслом, но каким — асессору не дано разобрать. Он просто старый солдат, «покуда живота хватит» и разбирать Господний промысел в мире, живущем противными Его воле и учению постановлениями, не учён. С тем Васька и засыпает прямо на подмёте.

Утром, едва брезжит, Рычков разлепляет тяжёлые веки. Тело одеревенело, саднит и ноет, а потом память последних дней обрушивает на Ваську свой груз и ужас, что плывёт в дощанике вниз по Колве, до самой Соли Камской не человек — морщинистое бревно с узловатыми ветками, сучками и щетинистой порослью на макушке, опустив под настил ветвистые корни, чтобы напиться.

Он садится, резко вскидывая руки — обычные, человеческие, его, — видит драные, избитые ботфорты, обрывки кафтана, скрученное полотнище грязного банта. И едва облегчение одолевает его измученное, зудящее тело, ладони хлопают по груди.

Радость и лёгкость улетучиваются, словно их унёс по-над Колвой студёный речной ветер.

Пальцы обхватывают берестяной туесок на сыромятном ремешке. Васька не помнит, как он на нём оказался, но точно знает, что внутри. Скомканный лист, что ему втолкнули в рот в ветхой церкви заброшенного скита. Тарабарская грамотка с буквицами из азбуки святого Стефана, когда кириллические буковки меняются на греческие.

Рычков знает из неё наизусть: «…а ежели пуста душа твоя, омертвела и неживая, как поле мёртвых, куда был взят пророк Иезекиль, коли нет там ничего, кроме пыли и праха, упадёт слово в мёртвую сухую землю и погибнет без всхода, и не будет тебе преображения по слову божескому, ни спасения, ни вознесения. Хладный ветер понесёт душу твою по пустыне Антихристовым семенем…»

Бывший унтер лейб-гвардии Семёновского полку, асессор канцелярии Тайных Государевых дел, юродиво кривит рот и пускает слюну. Каркающий смех сотрясает его изломанное тело.

Поглотила Ваську Сибирь.

Как есть с потрохами поглотила…

Конец