осветилась поверхность экрана, и через мгновение на нем появилось лицо человека, наполовину скрытое защитным стеклом нейрошлема. Крылатая V-образная эмблема располагалась на лбу, из этой расщелины начинался гребень, который уходил к затылку. Эмблема означала, что пилот был приписан к Пятому аэрокосмическому крылу Гесперид, так называемым Ночным Ястребам.

– Здесь капитан Умберто, – с некоторой задержкой откликнулся пилот. Дело в том, что «Мерлин» располагался в четверти световой секунды от планеты, поэтому звук заметно не совпадал с изображением двигающихся губ. Представившись, Умберто хищно осклабился и добавил:

– Альфа-эскадрилья из Пятого… Похоже, мы обнаружили противника на марше…

– Дайте обзор! – приказал маршал. Изображение Умберто зарябило, пошло пятнами и

вдруг исчезло. Тут же на экране прояснились очертания пилотской кабины. Камера смотрела назад. В уголке ясно виднелся плавный изгиб фонаря из бронебойного пластика. Следом на экране завертелись облака, как бы всплывающие из необыкновенно глубокого синего неба.

– Простите, сэр, – раздался голос Умберто, – сейчас поймаю объект… О'кей! Пролетаю над столицей планеты… На западе мы обнаружили следы движущейся колонны, примерно батальон боевых роботов. Это в районе космопорта и близлежащего к нему хребта, по вершинам которого идет оборонительная линия. Там и расположена крепость. Места высадки прикрыты малочисленными патрулями. Думаю, мы легко выметем их оттуда. Гарет кивнул – это было ожидаемое решение. Иного врагу было не дано. Невозможно прикрыть все важные точки планеты с помощью даже нескольких сотен боевых роботов. А тут всего два батальона!..

– Как насчет аэрокосмических аппаратов ПВО? – спросил он.

– В воздухе их немного, – ответил Умберто. – Я пока потерял только одну машину. Глезки был сбит из протонной пушки, когда пролетал над обводом оборонительной позиции. Если у них есть еще самолеты, то они, скорее всего, держат их замаскированными или спрятали в хранилища.

– Удалось установить местоположение космических челноков?

– Пока нет, сэр. Есть кое-какие свидетельства, что под хребтом расположено обширное подземное хранилище. Возможно, там они и прячут их…

В этот момент изображение замигало, и на экране вновь появилось лицо капитана. Оно неожиданно исказилось, и через полсекунды после появления гримасы донеслось: «Ах ты!..» Следом Умберто обратился к маршалу:

– Минуточку…

На расстоянии Гарет мог слышать перекличку возбужденных голосов. Неожиданно они смешались в непрерывный шум, в котором можно было уловить только отдельные фразы. «Внимание, командир!» – закричал кто-то. «Справа, справа смотри!.. Стреляют из второй башни… Прицельно, прицельно бьют!..» – «Я подбит! – завопил кто-то из пилотов. – Падаю… – Катапультируйся, Альфа-пять! Катапультируйся!..»

Облака, видимые через фонарь кабины, вдруг завертелись с безумной скоростью и так же неожиданно остановились.

– Мы потеряли двоих! – ровным голосом доложил Умберто.

Эскадрилья аэрокосмической авиации состояла из шести летательных аппаратов. Как, впрочем, и рота боевых роботов. В течение нескольких минут Умберто лишился трети состава.

– Сэр, – вновь раздался голос в рубке, – противовоздушная оборона в районе крепости очень сильна. Такое впечатление, что они сосредоточили все, что у них есть. Если они к тому же пустят в ход истребители или космические челноки, нам вряд ли удастся прорваться в этот район. Огонь очень силен.

– Зафиксируйте все, капитан, – приказал маршал и задумался.

Значит, летчики засекли один батальон боевых роботов на марше, в непосредственной близости от крепости. Где же в таком случае второй? Это худо-бедно тридцать шесть машин.

– Предельное внимание, Умберто, – добавил маршал. – Постарайтесь отыскать, куда запропастился второй батальон. Я не хочу столкнуться с каким-нибудь сюрпризом после того, как мы развернем наши части.

– Так точно, сэр.

– Докладывайте прямо мне, если отыщете что-либо существенное.

Гарет выключил связь.

Как только изображение капитана погасло, Гарет вновь погрузился в размышления.

…Десятки миллионов квадратных километров поверхности планеты. Он увидел их мысленным взором разом, с высоты: леса и горы, шапки полярных льдов и обширные болота, степи и тундру, города и села. Даже океаны, неглубокие, с извилистой береговой линией… Все эти географические особенности, которые могли помочь ему совершить высадку неожиданно для противника и в самом уязвимом для него месте, теперь, после начала операции, в той же мере оборачивались преимуществом для противника. Конечно, на планете успели подготовиться к нападению, а укромных местечек, чтобы укрыть флотилию космических челноков, на Гленгарри более чем достаточно. Скорее всего, они действительно упрятали технику в подземные укрытия. Собственно, им ничего другого и не остается, как сидеть тихо, не высовывая носа, пока не станет ясно, чем располагает нападающая сторона.

Что ж, и в этом случае нет проблем! Части, подчиненные Гарету, должны как можно скорее разгромить оставшиеся на Гленгарри подразделения. Приказ так и был поставлен: отыскивать и уничтожать. Роту за ротой, робота за роботом… Только не давать подчиненным лениться и подгонять их, подгонять… Решающее условие – завершить работу до возвращения на планету отправленного на Каледонию третьего батальона из Легиона Серой Смерти.

При упоминании о Каледонии Гарет слегка нахмурился – эта часть плана оказалась скомканной. С самого начала все пошло не так, как предполагалось. Новости с Каледонии, пришедшие по каналам флотской связи, хорошими не назовешь, однако неудача, случившаяся в окрестностях какой-то занюханной деревушки, называвшейся Фалкирк, вряд ли способна оказать какое-либо отрицательное воздействие на замысел операции «Экскалибур». Поражение на Каледонии полностью на совести погибшего в бою маршала Феликса Зелнера, а с мертвых какой спрос?..

В любом случае боевые действия на Каледонии должны надолго приковать к тем местам третий батальон наемников. Если повезет, то, может, его там окончательно расколошматят. Конечно, можно и так рассудить: отвлечение третьего батальона облегчает задачу ему, Бранделу Гарету, ведь ему придется иметь дело только с двумя батальонами. Тогда получается, что гибель Зелнера сослужила хорошую службу всей операции, масштабы которой вовсе не замыкаются в пределах Каледонии и Гленгарри.

Хорошо, что центральное правительство не скоро разберется с тем, что на самом деле происходит в этом секторе Внутренней сферы, а когда чиновники сообразят, что к чему, будет слишком поздно. Они там, в Новом