все сюда сбегутся! - С сомнением сказал Вильям.

- Во-первых, все сейчас на стенах, ведь с минуты на минуту начнётся штурм, - назидательно произнёс Кридберг Мудрый, теребя кончик длинной седой бороды, - а во-вторых, хозяин замка если и не знает, то хотя бы догадывается о нашем присутствии.

- Вот именно! - Поддержал мага Рам, бывалый солдат, которому надоело бродить по сырым подвалам, тёмным коридорам и брошенным пропыленным помещениям. - Пора уже встретится с врагом лицом к лицу!

- Нам повезло ещё, что мы смогли продвинуться так далеко и столкнулись только с этим големом, - продолжил маг и посмотрел юноше в глаза, - в любом случае, выбор за вами, милорд!

Вильям сглотнул. Ему всегда было не по себе, когда сам Кридберг Мудрый обращался к нему так официально.

- Хорошо. - Положив руку на рукоять Меча, Вильям попятился от двери. - Делай своё дело, волшебник!

- Вам всем лучше укрыться за теми колоннами, - предупредил Кридберг и, ухмыляясь в бороду, поднял посох.

Когда все спрятались, он выкрикнул заклинание и с конца посоха прямо к огромной, обитой металлом, дубовой двери стремительно понёсся невидимый шар концентрированного воздуха, оставляющий за собой едва заметное искажение пространства. Раздался грохот и треск, но дверь выдержала. Чтобы вынести её окончательно, Кридбергу пришлось выпустить ещё три шара. Левая створка повисла на петлях, а правая упала на мраморный пол, и звук удара эхом разнёсся по залу. Вторженцы с оружием наготове вошли в проём. Тронный зал был огромен и мрачен. За колоннами, что шли вдоль него, царил мрак. Зал освещался лишь лунным светом, проходившим сквозь узкие окошки в высоком сводчатом потолке. Все факелы кроме двух, находящихся рядом с троном в противоположном конце зала, были потушены.

- Может, пойдём? - предложил теряющий терпение Рам. - Если что-то должно произойти, оно всё равно произойдёт, вне зависимости от того, сколько мы будем тут топтаться.

- Правильно, - кивнул волшебник, дунул на набалдашник посоха - отчего тот засветился призрачным светом - и пошёл первым. Остальные двинулись следом.

- Не нравиться мне всё это! - Проворчал замыкающий шествие гном, но на него как всегда никто не обратил внимание.

Дойдя до конца, друзья принялись с любопытством разглядывать трон. Он был вырезан из чёрного дерева, украшен изящными узорами, а на сиденье лежала красная шёлковая подушечка. Внезапно трон окутали искры и фиолетовые языки пламени. Когда они рассеялись, место короля было занято.

Люди, все как один, ошарашено уставились на появившегося человека, и только гном, хмуро зыркающий из-под кустистых бровей, поудобнее перехватил боевой топор. Человек по очереди внимательно оглядел каждого из друзей, расплылся в улыбке и, выставив ноги вперёд, развалился на троне.

- Привет! - Весело поздоровался он.

Я видел, как вытянулись их лица и округлились глаза при моём появлении. Многие реагируют примерно также, впервые увидев меня. Наверняка думают: и это он правил триста лет и запугал пол континента?!

- Н-да, главное правильно выбрать момент, - чуть слышно пробормотал я, видя, что ни один из гостей не горит желанием начать беседу. - Вы только не подумайте, у меня есть вполне современные люстры, гобелены и всё такое, просто мне показалось, что данный антураж как нельзя лучше соответствует ситуации.

- Какой ситуации? - Робко поинтересовался самый юный из них.

- А то ты не знаешь?! Я очень удивлюсь, если выяснится, что вы здесь не затем, чтобы со мной сразиться.

- Не дайте этому облику обмануть вас, это действительно Он! - Возвестил пришедший в себя старикан. Борода до пупка, грязная хламида неопределённого цвета в качестве одежды, посох с нехилым набалдашником и дурацкая остроконечная шляпа, кончик которой давным-давно обвис - словом, типичный бродячий волшебник.

- Если под «Он», вы подразумеваете Король Эзенгрин, то да, это я.

- Тогда хватит молоть языками! - Мужик с покрытым шрамами лицом поднял меч и встал в боевую стойку. - Давайте побыстрее с этим разберёмся!

- Отчего же побыстрее? - Поинтересовался я. - Я лично никуда не спешу, и мне очень интересны причины, заставившие вас вероломно вломиться в мой замок, и угрожать расправой мне, полноправному монарху Хилзгота.

- Эта страна больше не твоя! - Твёрдо ответил юноша. - Империя уже освободила людей от твоей тирании, а мы лишь закончим начатое и избавим от тебя мир!

Выдав эту речь, он краем глаза посмотрел на мага, тот едва заметно кивнул. Я позволил себе злобно расхохотаться. Я начал репетировать этот хохот, уже в первые годы правления. Какой же злодей без злодейского хохота?

- Очень жаль, мальчик, - зря я так конечно, из моих уст подобное обращение звучало несерьёзно, я бы даже сказал комически, - но, похоже, ты не совсем понимаешь, куда втянул тебя этот старикан.

- В каком смысле? - Опешил он, обернувшись к магу. - О чём он говорит?

- Не обращай внимания, он просто пытается сбить тебя с толку!

Маг прорычал заклинание и в меня полетел Воздушный Таран. Видимо, ничего серьёзнее в его арсенале не было. Белая магия вообще не слишком приспособлена для нанесения вреда здоровью человека. Вот если бы я был нежитью, то да, старикан смог бы меня достать чем-то типа Света Изжигающего Нечестивую Плоть, а этот таран просто бытовое заклинание.

Я коротко дунул и воздушный шар рассеялся. Для обычных людей это выглядело, как колебание воздуха перед моим лицом.

- Не пытайся заткнуть мне рот, я всё равно скажу всё, что собирался. - Я сформировал на кончике указательного пальца магический сгусток, напоминающий шаровую молнию, и запустил его в набалдашник посоха. Тот взорвался снопом красных искр, опалив магу брови и бороду.

- Значит ты младший сын какого-то королька или герцога? - Поинтересовался я у юноши.

- Я Вильям, сын герцога Рикойского, - подтвердил он, - но с чего вы взяли, что я младший?

- Да потому, что старшие всегда при деле, - развел руками я, - а младшие всегда занимаются всякой ерундой. Ты вот, например, повёлся на болтовню этого шарлатана. Что он тебе наплёл? Избавить мир от скверны? Возродить справедливость? Обрести славу?

- Да, примерно так, - кивнул Вильям, - а разве мы здесь не для этого?

- Ну, разумеется, нет! Старик здесь только затем, чтобы успеть укокошить меня до того, как сюда ворвутся имперцы. Убийца… ох, не так - победитель последнего чёрного мага! Славный след в истории! Так, кто дальше? У этого гнома генеральские латы, следовательно, он прислан самим гномьим королём. Типа вот мой вассал участвовал в бою против тирана, значит, и мы имеем право на долю. И ведь такое право у них будет - отхватят какие-нибудь серебряные копи. Этот вот, - я ткнул