навстречу?..

— Тогда человечество на время забудет о той опасности, которую несет с собой «красная ртуть».

— Как же! — усмехнулась Ирина. — Ведь во многих других странах тоже ведутся работы в этой области.

— Об этом мы информированы, — улыбнулся Шарф. — Но Россия пока здорово опередила всех остальных. Поэтому первый удар придется выдержать именно ей.

Новикова задумалась.

— Бедная Россия, — прошептала она. — Сколько же ударов ей еще придется выдержать? Вот уж не везет нам…

Шарф окинул Ирину сочувственным взглядом и протянул ей небольшую красивую шкатулку.

— Это просто подарок, Ирина Николаевна. Он имеет и практическую ценность. Обратите внимание: в крышку этой шкатулки вставлен рубин. Если вам срочно потребуется помощь или вы захотите увидеть меня, на жмите на этот камень — и я тут же появлюсь.

Новикова осторожно приняла шкатулку из рук пришельца. Ярко-красный рубин сверкал в лучах света.

Молчаливый спутник Шарфа положил руку на плечо своего шефа и настойчиво потянул назад. Шарф покосился на него и досадливо поморщился.

— Простите, Ирина Николаевна, но продолжать наш разговор у меня нет времени.

Новикова вздохнула с облегчением. Шарф добавил:

— Давайте договоримся так. Вы возьмете у себя в лаборатории граммов сто «красной ртути» и принесете их к себе домой. Через несколько дней я появлюсь у вас. Кроме этих ста граммов вы передадите мне необходимые сведения по технологии получения «красной ртути» и получите за это пять миллионов долларов. Об этой сделке никто не будет знать. У вас будет открыт личный счет в швейцарском банке. Это будет оформлено как наследство от вашего близкого родственника. Все совершенно законно. Никто не придерется. Соответствующие финансовые документы я передам вам во время своего следующего визита. Если вы пойдете на сотрудничество добровольно, сеанс считывания информации из вашего мозга не состоится. Я не люблю насилия. Итак… Я считаю, мы с вами договорились… До скорой встречи, Ирина Николаевна.

Ирина молчала, не сводя с него глаз, как завороженная.

Шарф и его спутник вернулись в НЛО, через несколько секунд контур диска начал вибрировать, засветился зеленым светом, перешедшим в ярко-красный. Затем диск взлетел, вращаясь волчком, и очень быстро исчез…

* * *

Генерал Павлов сидел за столом в своем кабинете на Лубянке и разговаривал по телефону со старшим помощником генерального прокурора Звягинцевым. Слушая его, генерал убедился в правильности своего решения послать Савельева в «Центр высоких технологий» для проведения неофициального расследования. Официальное длилось уже два месяца, но ощутимых результатов пока не принесло. Генералу было ясно, что хищение изотопов на предприятиях Центра приняло опасный размах, угрожающий оборонной и экономической безопасности России. Звягинцев напомнил о трех случаях загадочного исчезновения курьеров, направленных в Париж из Центра. Павлов, вполуха слушая собеседника, задумался: «Они везли очень дорогой груз, около тридцати миллионов долларов… Может быть, перевозили такие ценности, поддались соблазну и скрылись вместе с грузом?»

— …Поэтому я полагаю, что неофициальное расследование, проведенное ФСБ, может здорово прояснить картину, — закончил свои умозаключения помощник генпрокурора.

— Вы совершенно правы, — проговорил Павлов. — Мы подключим к расследованию своего человека, но нам необходимо время.

— Да, конечно. Я буду ждать ваших сообщений, Константин Александрович.

Разговор был окончен. Павлов взглянул на Савельева, сидевшего в кресле напротив, потом поднялся из-за стола и подошел к сейфу. Открыв верхнее отделение, он достал тоненькую папку, присланную на Лубянку из Следственного управления Генеральной прокуратуры, и вернулся к столу.

— Владимир Сергеевич, ты направляешься в Новообнинск в связи с чрезвычайными событиями. Твоя задача — провести неофициальное расследование хищения продукции «Центра высоких технологий». Бесследно исчезли три курьера, перевозившие изотопы. Дело очень серьезное и опасное.

— А официальное расследование?

— Пока топчется на месте. Все, что известно по этому делу, собрано в этой папке.

Павлов положил перед Савельевым папку, взятую из сейфа.

— Вот, ознакомишься с материалами. Посмотришь на месте. Может, появятся новые соображения. В частности, тебе необходимо разобраться с хищениями «красной ртути».

Савельев, выразительно посмотрев на генерала, спросил:

— Что это за вещество?

— Любопытный продукт, Владимир Сергеевич. Привлекает неустанное внимание секретных служб и криминальных группировок по всему миру. Западные разведки держат проблему «красной ртути» под постоянным контролем. «Красная ртуть» — это изотоп обычной ртути, используется как детонатор в атомных бомбах и как катализатор при замедленных ядерных реакциях. Стоит это вещество, между прочим, раз в тридцать дороже золота. Торговля «красной ртутью» приносит огромную прибыль.

Генерал нагнулся, взял со стола иностранную газету с приколотым к ней листком с русским переводом, придвинул к собеседнику и предложил:

— Прочти-ка пока вот это. Там, где про «красную ртуть». Потом продолжим разговор.

Савельев прочел на листке:

«СЛЕДЫ КРАСНОЙ РТУТИ В МАКАО»

Власти Макао обвинили русскую мафию в преступной торговле компонентами для производства ядерного оружия новейшего типа. По сведениям из конфиденциальных источников, опасное вещество, один килограмм которого оценивается свыше трехсот тысяч долларов США, было перегружено в открытом море с российского судна «Буря» на гонконгский катер. Руководил этой операцией Игорь Георгиенко, бывший агент советских спецслужб, в настоящее время один из авторитетов преступного мира на востоке России.

Георгиенко, более известный в Китае под кличкой Шкаф, до недавнего времени специализировался на поставках в ночные заведения Макао русских проституток. Правоохранительные органы вышли на Георгиенко через его партнера Владимира Риппи-на — также бывшего сотрудника КГБ. Именно Риппин в беседе с источником рассказал и об операции в открытом море, и о недавнем убийстве во Владивостоке бывшей танцовщицы ночного клуба Натальи Само-фаловой и ее гонконгского друга Гарри Эл-дердайса. Как удалось выяснить нашему корреспонденту, этой таинственной историей заинтересовались спецслужбы не только Макао и Гонконга, но и Тайваня. Компетентные органы подтверждают факт доставки в Гонконг мифического вещества, существование которого столь решительно опровергается официальными лицами в