помнил их всю жизнь. Короткая стрижка, так удивившая и напугавшая его вначале, похоже, испарилась насовсем.

– Извини, Воланд. Я правда, не хотела тебя в это впутывать. Но он очень настаивал.

Мужчина помотал головой.

– Кто – он?! Слушай, может начнёшь с начала, если время есть? У меня голова идёт кругом.

– Времени немного… но пара часов, думаю, найдётся. Для начала скажи, ты веришь, что я не человек?

– Попробуй тут не поверь, после такой демонстрации. И много вас таких?

– Больше, чем хотелось бы. Но меньше, чем нужно. Слушай, давай пройдём куда-нибудь? Где можно поговорить нормально… По-людски.

Последние слова она произнесла с горькой иронией.

Работающий по ночам ресторан нашёлся относительно недалеко. Правда при виде тамошних цен у Владимира округлились глаза, и захотелось сказать, что лучше уж попасть на клыки к вампиру, чем на счёт к местным дельцам. Но Инна, не глядя, швырнула официанту какую-то крупную купюру, заявив, что деньги никакой роли не играют.

«Роскошно живут кровососы», – захотелось сказать бедному оперу. Но ирония умерла, когда Гелла добавила: «Всё равно они мне скоро не понадобятся».

– Да что же у тебя происходит?

– Сейчас. Принесут заказ, я всё расскажу. Ну, в общем… ты уже поверил в вампиров. Сможешь поверить, что существуют также светлые и тёмные маги?

Он вздрогнул.

– Если увижу столь же убедительные доказательства – то да.

На этот раз передёрнуло Инну.

– Знаешь, лучше не надо… Это доказательство может оказаться… смертельно убедительным. В буквальном смысле. Поверь мне на слово, прошу. Я ж тебя не обманывала раньше?

– Хм. Ну ладно… Допустим. Я сейчас могу поверить во что угодно, хоть в чёрта с рогами.

– Ты шутишь, а я его однажды видела. Действительно с рогами, между прочим. И ничего смешного тут нет. Жуткое существо… Ай!

Она прижалась лбом к поверхности стола, пытаясь погасить новую волну боли.

– Извини. Это он так подгоняет, чтобы не отвлекалась.

– Да кто этот «он», чёрт побери?!

– Сейчас расскажу. Ты слушаешь?

– Считай, весь превратился в слух.

– Хорошо. В общем, последние десять лет я была ученицей и служанкой одного тёмного мага. Это вообще хорошее место для вампира, по крайней мере лучше, чем в клане. А одиночки вообще долго не живут – мы в самом низу иерархии нечисти, и любая шваль нас прибить может. Светлые – за то, что монстр, тёмные – из конкуренции. В общем, мне просто повезло. Особенно в том, что хозяин был некромантом, так что ему было совсем несложно обеспечить потребности ходячего мертвеца. И дважды повезло, что он оказался довольно добрым… для мага, конечно. Я очень старалась, была преданной и тщательной… не хочу хвастаться, конечно… Но в общем, через год он ко мне относился уже больше как к дочери, чем как к рабыне. И как-то раз мы с ним сидели, беседовали, и он сказал: «Инна, однажды за мной придут». Причём «придут» он сказал таким тоном… ну знаешь, как старый еврей-диссидент об агентах КГБ. Там даже не страх, а такая… обречённость как бы. Когда сопротивляться или бежать бесполезно по определению. Так вот, он сказал «Инна, когда за мной придут – спустишься в подвал и откроешь сейф. Отпирающее заклинание сработает на тебя только в том случае, если я буду мёртв или моя сила блокирована». Понимаешь, Воланд, это очень большое доверие – такое завещание. Ведь если бы я оказалась шпионом его врагов, то могла бы убить на месте, а потом спокойно достать эту вещь из сейфа…

– Да понимаю, не дурак. Погоди секунду, дай прийти в себя. Слишком много сведений сразу. Для тебя это всё, смотрю, почти обыденно, а мне тяжело.

Инна невесело усмехнулась.

– Ты ешь, пей… Тут хорошее меню. Для меня эта еда всё равно бесполезна.

Пару минут он молча поглощал изысканные блюда, украдкой разглядывая бывшую подругу по играм, превращённую теперь во что-то страшное и почти неизвестное. Ученица некроманта, это ж надо. Смахивает на историю из низкопробного фэнтези.

Если бы не эта уверенность, оставшаяся со школьных лет, что Инна никогда и не в чём не лжёт! Может, за это качество маг её и выбрал? Судя по услышанному, в отношениях этой сверхъестественной братии между собой царила жизнерадостная атмосфера банки с пауками. В таких условиях патологически честная ученица могла оказаться настоящим сокровищем…

«Тьфу, блин, я уже рассуждаю, как будто поверил во всё это»…

– И как понимаю, за ним действительно пришли?

– Да. Чистильщики Света. Это боевые маги очень высокого уровня… Профессиональные убийцы. Я не знаю, сколько там лет у них стаж, и какой предел силы, но моего наставника просто стёрли в порошок. Я была в таком ужасе, ты не представляешь. Они ведь и меня убить хотели, если уж уничтожили четырёхсотлетнего мага, что им какая-то молодая вампирша? Пыль под ногами… Пока они проверяли верхние комнаты, я успела добежать до подвала и открыть сейф.

– Так… И что там было?

– Вот это.

Она извлекла из-под куртки (и как только там поместился?) странный предмет.

Судя по наличию рукояти, и того, что условно можно назвать лезвием, это был меч, или по крайней мере, какое-то холодное оружие. Но крайне экзотическое.

В длину артефакт достигал примерно полутора метров, из которых метр двадцать приходилось на «лезвие». Белый матовый материал, из которого состояли все части этого предмета, больше всего походил на кость. Причём на это недвусмысленно намекал и дизайн. Рукоять в узкой части вполне очевидно напоминала чей-то позвоночник, увенчанный «яблоком» в форме клыкастого черепа. Гарда и широкая часть рукояти имели форму рук скелета, обхвативших пустоту. Правда, скелета нечеловеческого – шесть пальцев с длинными когтями на одной руке, и четыре на другой. Таким образом, взявшись за оружие, мечник как бы пожимал руку неизвестному монстру, а вторая ложилась поверх его ладони. Не очень-то удобная конструкция, при ударе может или вырваться из руки, или сломать кисть…

«Клинок» состоял из овальных костяных пластин, то ли склеенных, то ли вовсе непонятно как соединённых между собой. В центре каждой пластины находился небольшой «цветок» из граненых шипов. Заканчивалась вся эта конструкция копьевидным наконечником.

– Что это такое, ты, наверно, понятия не имеешь?

– Ни малейшего. Но если учитель мне его завещал, то это должно быть