где он чесал спину, и к берлоге. Медведь двигался быстро и беззвучно, но незнакомый предмет следовал за ним.

Медведь сделал петлю и снова вернулся к ручью, затем пошел на противоположный берег, однако странный предмет не отставал ни на шаг. Охотничьей машине теперь не нужно было "принюхиваться": установив зрительный контакт с добычей, она никогда не упускала ее.

"Биение сердца нормальное, дыхание тоже, - отметила машина. - Вес около тысячи пятисот фунтов".

Медведь выбрался на берег и обернулся, хрипло ворча. Он встал на задние лапы и вытянулся во весь рост с угрожающим видом. Он был почти вдвой выше человека.

Охотничья машина остановилась в двадцати ярдах от животного. Медведь целую минуту смотрел на нее, затем опустился на все четыре лапы и снова повернул на юг. Он был робок и не хотел драки.

Джо и Руфь продолжали меденно идти на север. В полдень они остановились и пообедали на берегу того же ручья, в котором медведь ловил рьиу, только ниже по течению. Они набрали холодной води и спустили в нее сушеные продукты - мясо, лук, картофельное пюре и зеленый салат - все это набухло в воде подобно японским бумажным цветам. Саморазогревающиеся таблетки кофе зашипели в воде словно фейерверк и превратились в горячий ароматный напиток.

Медведь не останавливался поесть. Полдень ничего для него не значил. Теперь он двигался более целеустремленно, то и дело оборачиваясь назад и щуря маленькие глазки.

Машина чувствовала, что биение сердца у медведя учащается, дыхание становится все тяжелее. Двигался он в основном на юг.

Джо и Руфь шли вслед за сигналами охотничьей машины, но вот их характер внезапно изменился. Они участились: это означало, что добыча близка.

Люди остановились и приготовили ружья.

- Давай сначала выпьем по чашке кофе, - предложила Руфь.

- О'кей, крошка. - Дню вытащил кресла, которые автоматически наполнились воздухом. - Давай немного передохнем, чтобы потом как следует насладиться боем.

Руфь передала мужу чашку дымящегося кофе.

- Не забудь - ведь ты хотел, чтобы сначала его раздразнила гончая.

- Угу. Если медведя не раздразнить, он ничуть не лучше оленя. Спасибо, что напомнила. - Он повернулся и прошептал что-то в микрофон.

Охотничья машина медленно приближалась к медведю. Пятнадцать футов, десять, пять. Медведь услышал и обернулся. Снова он выпрямился - почти вдвое выше человека - и заворчал, предупреждая предмет, чтобы тот повернул назад.

Джо и Руфь задрожали, стараясь не смотреть друг на друга. Они услышали рев медведя скорее спинами, чем ушами, - в них проснулся давно забытый инстинкт.

Джо передернул плечами, стараясь стряхнуть оцепенение.

- Наверно, гончая принялась за него.

- Хорошая псина, - сказала Руфь. - Возьми его, возьми!

Щупальца охотничьей машины укололи медведя до крови, но уколы были сделаны в безопасных местах - на плечах, на массивном горбе позади головы, на бедрах. Ни в одном месте острие не коснулось вен или артерий.

Медведь ударил по машине громадной лапой. Его когтя царапнули по металлу, однако не оставили ни малейшей отметины на корпусе. От мощного удара машина отлетела футов на тридцать в сторону, но быстро вернулась на прежние позиции. Мускулы, когти и клыки ничего для нее не значили. Охотничья машина была создана так, что легко могла противостоять ударам самого могучего медведя, и в нее были вложены знания о том, как привести зверя в состояние слепой ярости.

Изо рта у медведя на подбородок потекла слюна, он ее разбрызгивал, она, извиваясь, ползла по щекам и оставляла темные полосы на груди. Медведь замотал головой. Ярость ослепляла его, он снова и снова испускал натужный рев.

- Ну и рев! - заметил Джо, находившийся в двухстах ярдах от зверя.

- Угу. Если судить по реву, похоже, что он готов к настоящей схватке.

Они встали, сложили кресла и чашки, затем осмотрели ружейные стволы, проверяя, правильно ли они присоединены.

- Поставь мощность на среднюю, - сказал Джо. - Постараемся растянуть удовольствие.

Они приблизились к медведю и заняли удобную позицию на небольшом холме.

- А ну-ка, гончая, отойди и встань сзади на всякий случай, - скомандовал Джо в микрофон. Затем, повысив голос, он крикнул медведю: - Эй, бродяга! Мы здесь. Иди сюда!

Серо-зеленый предмет отступил назад, и медведь увидел новых врагов - на этот раз двух. Он не колебался ни секунды; теперь он был готов броситься на все, что двигалось. Медведь был только в пяти футах от людей, когда их маленькие ружья выстрелили. Сила удара отбросила его назад, он откатился в сторону, но тут же поднялся и пошел на людей, весь ощетинившись. Ружье Джо снова выстрелило. На этот раз медведь пошатнулся, но продолжал двигаться вперед. Джо попятился назад, переставив указатель мощности на более крупный заряд. В следующее мгновение он столкнулся со стоящей сзади него Руфью и оба они упали на землю. Джо издал сумасшедший вопль:

- Взять его!

Охотничья машина рванула вперед. Ее щупальце, оканчивающееся острой иглой, вонзилось в шею медведя чуть пониже челюсти и ушло глубоко в мозг.

Медведь в лежачем положении, казалось, стал меньше, но все же выглядел весьма внушительно; клочковатый мех был залит кровью. В медвежьей шкуре копошились блохи, и над телом уже начали собираться мухи. Джо и Руфь посмотрели на него. Они тяжело дышали.

- Какого черта ты встала сзади меня? - воскликнул Джо, как только перевел дух. - Я мог бы растянуть это гораздо дольше, если бы ты не лезла мне под ноги.

- Ты же сам сказал мне, - отпарировала Руфь. - Ты сказал, чтобы я встала позади тебя.

- Да, но уж не совсем вплотную.

Руфь презрительно фыркнула.

- Ну ладно, - сказала она, - как же ты собираешься снимать с него шкуру?

- Н-д-а-а.

- Мне кажется, что эту штуку съест моль и из нее не получится хорошая шкура. Она удивительно грязная и, наверно, кишит микробами.

Джо обошел вокруг медведя и повернул его огромную голову ногой.

- Чертовски трудно содрать с него шкуру. Будешь по уши в крови и потрохах.

- Я не ожидала, что все кончится так, - сказала Руфь. Давай бросим его, а? Ты ведь уже позабавился.

Джо стоял и смотрел на медвежью голову. На глаз медведя опустилась муха, она поползла к влажной ноздре зверя.

- Ну так пошли. - Руфь взяла свою маленькую поклажу. Мне хочется прийти пораньше, чтобы принять ванну перед ужином.

- О'кей. - Джо повернул голову к микрофону. - Пошли, старый бродяга. Ты сегодня хорошо потрудился.