на каком важном участке находится, но успокоения не обрел. Дважды беседовал он с начальником отдела, убеждал, доказывал, что не в состоянии сидеть в кабинете - пусть даже на самой важной работе, когда на фронтах решается судьба Родины; что он, здоровый молодой парень, которого многому научили, может и должен сделать для страны больше, гораздо больше! Но разговоры ни к чему не приводили. Однажды ночью сильно разболелась голова. Он собирался было уже прилечь, как зазвонил телефон. - Баку, - сказала телефонистка, - срочный вызов. Он ждал мучительно долго. Наконец, сквозь шорохи и треск помех пробился далекий и слабый голос Окюмы-ханум. - Мама!.. Что случилось?.. - Аскер, мальчик мой, - едва слышно донеслось из трубки, - наша Лятифа... Треск в трубке усилился и связь оборвалась. На другой день начальнику управления доложили, что по важному делу просит приема лейтенант Керимов. Аскер вошел и остановился у порога. - Присаживайтесь, - сказал начальник. Аскер сел и положил на стол телеграмму. Окюма-ханум сообщала, что в Киеве при бомбежке погибли Лятифа и ее сын. Генерал прочитал телеграмму. Отложил ее, снял очки, вышел из-за стола, присел в кресло против Керимова. Они долго молчали. Наконец начальник сказал: - Сестра? Керимов кивнул. - Так... Пришли проситься на фронт? - Да, товарищ генерал. - Хорошо, - сказал начальник, и это было так неожиданно, что Аскер вскочил. - Товарищ генерал, я обучен действиям в тылу врага, языком владею... - Нет! - генерал встал. - Будете назначены в армейскую контрразведку. Туда как раз подбираем работников. Так Аскер Керимов попал на фронт. Летом 1942 года он был ранен, месяца полтора пролежал в медсанбате. После выздоровления почти одновременно случилось два события: Керимов получил очередное звание и новое назначение - в дивизию, которая принимала участие в боях за Крым и стала там гвардейской. Сейчас, почти год спустя, она в составе большой группы войск двигалась с тяжелыми боями на запад по украинской земле. Но гвардии старший лейтенант Керимов не был уже контрразведчиком. И вот как это случилось. Месяца за три до описываемых событий, холодным мартовским вечером, штаб соединения занял небольшое лесное село. Аскера попросил к себе командир дивизии. Полковник обедал. Он усадил старшего лейтенанта за стол, налил стопочку спирта, пододвинул банку консервов. - Закусывай, - сказал он, хитро подмигнув, - закусывай и выпей, есть разговор. Внешностью полковник Головач мало походил на военного. Был он небольшого роста, дороден, несколько даже кривоног, с тяжелой шишковатой головой, жесткими усами метелочкой и звонким фальцетом. Быстрый в речи и торопливый в движениях, он больше смахивал на колхозного счетовода откуда-нибудь из-под Полтавы, на которого по ошибке надели полковничью форму. Однако внешность Головача была обманчива. Кадровый военный, человек большой храбрости и опытный боевой командир, он пользовался непререкаемым авторитетом в дивизии и немалым уважением в штабе армии и фронта. О его боевых заслугах и командирском таланте свидетельствовала поблескивавшая на груди золотая звездочка. За операцию в Крыму начальник штаба соединения подполковник Головач получил сразу две награды - Героя и очередное звание, был назначен командиром дивизии. Давно уже приглядывался полковник Головач к молодому "особисту", знал о его прошлом, видел, что бурлит в нем неиссякаемая энергия. Вот бы такого да командиром дивизионных разведчиков!.. Конечно, было бы ошибкой думать, что командир дивизии недооценивал ту работу, которую выполняли Керимов и другие сотрудники Особого отдела дивизии. Просто он считал, что главное на войне - это разведка. Сначала разведка, а потом уже все остальное... - Ну, будь жив, - сказал полковник, чокаясь с офицером. - Здоров, надеюсь, и все у тебя в порядке? - Так точно, здоров, - ответил Аскер. Выпили. Головач завинтил крышку фляги, отодвинул ее в сторону, навалился грудью на стол, приблизив лицо к собеседнику. - Еду в штаб фронта. Вызывают. Буду у командующего и члена военного совета. И хочу просить, чтобы тебя перевели в дивизию! - Но я же у вас?.. - Совсем чтобы! - Полковник сделал нетерпеливое движение. - В разведку. Очень ты мне нужен, парень. Командиром разведки, а? - Это невозможно... У меня хозяева другие - вы же знаете... - Только согласись, а все остальное - за мной. Все на себя беру, добьюсь! Ну? За окном послышался шум подъехавшей машины и гудок. Полковник посмотрел на часы, встал. - Ты же хочешь, я знаю!.. Ну как, порешили? Керимов согласился. Командир дивизии вернулся через день, заехал в домик особистов, отыскал Керимова. - Наша ваяла, парень! - шепнул он, озорно подмигнув. - Ох, и война была, доложу тебе!.. Но теперь все по боку: жди приказа! Через неделю приказ прибыл. Аскер вступил в командование подразделением дивизионных разведчиков. Много пришлось пережить и испытать. На счету его было несколько десятков операций за линией фронта. Все это позволило лучше изучить работу разведчика, хорошо узнать врага. ...Окрик часового прервал размышления Керимова. Он вылез из машины. Неподалеку вырисовывалось несколько приземистых строений, в которых размещался штаб дивизии. Его ждали и тотчас же провели к командиру. А часа через два с половиной Керимов во главе группы разведчиков переходил линию фронта. Как оказалось, пленный Аскера дал ценные показания. Кое-что важное сообщили и штабы соседних соединений - там тоже выходили в тыл врага поисковые группы. Все эти данные предстояло перепроверить и дополнить. Дело было весьма ответственное и не терпело отлагательства,

Глава вторая

1

Самые опасные места группа разведчиков Керимова прошла в те минуты, когда все вокруг было скрыто в тяжелом предрассветном тумане. Разведчики углубились в лес, который начинался сразу же за позициями гитлеровцев. Лес, собственно, и был главной их целью. Он занимал большую территорию, и где-то в нем, как показал пленный, прятались прибывшие недавно на этот участок фронта свежие танковые и артиллерийские дивизии фашистов. Разведчикам предстояло выяснить, существуют ли эти войска в действительности, сколько их и когда враг собирается использовать эти свои резервы. Поручение было первостепенной важности, и сейчас горстка разведчиков находилась в центре внимания не только штабов дивизии и армии, но и фронта. Вначале все шло хорошо. Группа Керимова, вытянувшись в цепочку и выслав дозоры, двигалась, не встречая помех. Командир шел в центре цепочки. Движение замыкал лучший разведчик сержант Авдеев. Но вот дозор донес, что обнаружен гитлеровский патруль. Разведчики обошли его. Вскоре поступило сообщение еще об одной группе фашистов - трое солдат и ефрейтор держали под наблюдением