подстилке. Костер ровно и ярко пылал, бросая блики на ближайшие кусты. Петр заснул сразу. А еще чуть позже заснул беспокойным сном и Степа.

3

Капитан прислушался и снова недовольно, так, будто у него болела голова, потер внезапно появившейся рукой кожу у себя над глазами. Он еще раз прислушался, направляя возникшее длинное ухо, в сторону выхода из межпланетного корабля. Так, было лучше слышно, как зашуршали герметичные засовы главного люка. На секунду даже слегка пахнуло свежим воздухом из открытого люка. Итак, у входа корабля что-то происходит…

Немного погодя на пороге каюты появился начальник разведки Номер Три. Офицер Великих Моллюсков внимательно смотрел своими круглыми глазами на Капитана, явно проверяя, — все ли в его внешности точно такое же, как у Капитана? На мгновение он даже выдвинул длинное ухо, но, заметил, что ухо Капитана уже исчезло, и спрятал свое.

Капитан нетерпеливо спросил:

— Ну и что?

— Задание выполнено, Капитан, — ответил начальник разведки. — Наши разведчики взяли образцы низших представителей животного мира. Их принесли сюда.

— Какие же они?

— Ничего особенного, Капитан. В основном, млекопитающие и птицы. Представители вымерших на нашей планете видов.

— Ладно, пойдем, я посмотрю, — приказал Капитан.

В большой каюте корабля на полу лежали принесенные разведчиками образцы. Капитан осмотрел их. Офицеры и разведчики, неподвижно застыв, стояли у стен каюты. Только их глаза неотрывно следили за действиями Капитана. В этих неподвижных взглядах было что-то от внимательности спрутов и кальмаров, холодной и безжалостной. Капитан передвигался на широких ступнях, которые становились то мягкими наподобие лап зверей, то жесткими, как у птиц, — в зависимости от того, на что он смотрел. Ступни Номера Три и Номера Четыре также немедленно меняли свой вид, а разведчики, которые стояли у стен, тоже быстро и дисциплинированно придавали своим нижним конечностям точную форму меняющихся ступней Капитана.

— Да, — рассеянно говорил Капитан, — это существо, покрытое перьями, с большими глазами и насупленными бровями, видимо, что-то позаимствовало от предков наших древних Моллюсков: посмотрите на его глаза. Видите, Номер Три? — он указал пальцем внезапно возникшей руки на покрытые мутной пленкой зрачки мертвой совы.

— Думаю, что именно так, Капитан, — четко ответил начальник разведки.

Он деликатно помахал такой же рукой, не осмеливаясь указать ей на птицу… Легкое движение под морщинистой кожей каплевидных тел разведчиков показало, что и они готовы были выдвинуть руки.

— А эти маленькие рыбки! Они напоминают мне наших трогательных домашних животных, которых разводят дети. Такие же милые и ласковые рыбешки с изящными плавниками и хвостами… Слушайте, Номер Три, эти так называемые люди все же не настолько плохи, как мне показалось вначале, если они способны любить маленьких рыбок, как и мы, Моллюски!

— Простите, Капитан, — возразил офицер. — Разведчики докладывают, что у костра они видели множество рыбьих костей. Извините, но это же чудовищно… Люди… люди, очевидно, едят рыб! — Он осмелился даже искривиться, не дожидаясь примера командира.

Капитан возмущенно отшатнулся. Его тело покрылось рыжими пятнами отвращения и гнева, сразу же, словно по команде, такими же пятнами окрасилась тела Номера Три и Номера Четыре, как и всех разведчиков.

— Я не нахожу слов, Номер Три! — воскликнул капитан. — Это ужасно! Питаться такими очаровательными созданиями вместо того, чтобы бережно разводить их и наслаждаться игрой красок и их ловкими движениями! Нет, нет, эти люди не достойны того, чтобы с ними обращаться, как с разумными существами!.. О, а это уже более развитое животное… — Он с интересом присматривался к новому образцу. — Длинные лапы с когтями… довольно длинная и густая шерсть… вытянутая морда и крепкие зубы… Что это? Похоже на хищника, правда же? И если эти хищники охотятся на людей, считаю, что они правы, вот что!

— Снова прошу прощения, Капитан, — ответил начальник разведки, — потому что в желудке этого зверя просвечиваются куски такой же рыбы, которой питались люди. Они давали ему рыбу, как это отвратительно! — Он снова поморщился, видя, что под круглыми глазами Капитана уже собрались морщины.

Такие же морщины отвращения и презрения пробежали по лицам разведчиков.

— Да, на этой планете мне все кажется ужасным, — согласился Капитан. — Полное отсутствие моральных норм! Но что же это за существо?

Номер Три позволил себе слегка пожать плечами, неуверенно выдвинувшимися из его тела. Он вопросительно посмотрел на одного из разведчиков. Тот, ободренный его взглядом, ответил:

— Эта тварь находилась поблизости от людей, что были на берегу, Капитан. Она резко и отрывисто кричала, пока я не принял меры. Она даже пыталась кусаться, хотя сначала ее никто и не трогал. Очень злой зверь, — закончил он.

— Таким образом, результаты экспедиции не в пользу людей, — задумчиво проговорил Капитан. — Уровень их развития очень низкий, особенно моральный. Они поедают очаровательных крошечных рыбок, вместо того чтобы бережно выращивать их и воспитывать из них ласковых домашних существ, как это делаем мы, Великие Моллюски. Более того, люди кормят рыбами лютых зверей, способных лишь на то, чтобы кусать других существ… Кусать без всякой причины, для забавы! Нет, вопрос можно считать решенным.

Он замолчал, словно обдумывая приказ. Номер Три и Номер Четыре, вместе с разведчиками, благоговейно следили за ним, боясь нарушить каким-то неосторожным движением ход мыслей своего начальника.

— Приказываю, — изрек наконец Капитан. — Приказываю вам, Номер Три, немедленно отправить разведчиков за людьми. Проще всего взять их там же, на берегу реки. Все это сделать очень аккуратно, без малейших осложнений. Обязательно проследите, нет ли у этих людей каких-либо приспособлений, чтобы подать сигнал тревоги другим. И если такие попытки будут, положите им конец. Понятно?

— Так точно, Капитан, — ответил Номер Три.

— Что же до вас, Номер Четыре, то вы должны приготовить лабораторию для немедленного создания копий. Когда образцы людей будут доставлены сюда, вы пошлете десяток-другой копий для ознакомления с другими людьми и сбор самой полной информации о них. А впрочем, ее легко добыть в ближайшем поселке людей. Но сделать все это надо до утра. Мы не можем терять времени. Вам все понятно, Номер Четыре? Ладно, действуйте!

И Капитан вышел из каюты, где лежали образцы низших животных чужой планеты.

4

Все было готово еще до