ней стоит совсем не человек, а снежное чучело. Оно было одето в рогожу, в руке — метла, а на голове вместо шляпы — старое решето.

Чучело проплыло мимо самого берега, высоко задрав морковный нос и будто подмигивая ребятам чёрными глазками — угольками.

— Смотрите, дети, — смеясь сказала Марья Ивановна, — это на льдине зима от весны удирает.

— Верно, верно, — радостно закричали ребята и начали махать шапками.

— Прощай, зима!

На льдине

Ребята продолжали смотреть на плывущий лёд.

— Ой, что это! — вдруг воскликнула Любочка. — Кажется, собака на льдине.

Действительно, на большой льдине, которая проносилась мимо ребят, металась рыжая собачонка. Соседние льдины плыли очень неровно, то погружаясь в воду, то наскакивая одна на другую и раскалываясь. Собака боялась перебраться на них и только беспомощно металась с места на место.

— Слышите, лает, визжит, помощи просит, — взволнованно кричали ребята. — Как же помочь ей? Сейчас к мосту затянет, расшибётся о брёвна!

Марья Ивановна волновалась не меньше детей, но не знала, как помочь бедняге.

Вот её уже подносит к страшному месту. Сейчас утонет.

Дети в ужасе прижались к Марье Ивановне.

Но в это время из ближайшего домика на берегу выскочили двое ребят. Они бежали изо всех сил, неся длинную доску.

Собачонка, видимо, тоже заметила подмогу. Она привстала на задние лапы и громко радостно завизжала.

— Беги на мыс, перекидывай на льдину, — кричали ребята. Они остановились у самой воды, держа наготове поднятую доску и ожидая, когда льдина проплывёт мимо них. Только хватит доски или нет?

Льдина уже рядом.

— Бросай!

Доска мелькнула в воздухе и шлёпнулась концом в воду, не достав края льдины. Но собачонку, видно, ободрила помощь ребят. Она ещё раз взвизгнула, потом схватила в зубы что-то небольшое, лежавшее тут же на льдине, и храбро бросилась в воду.

Вот она уже ухватилась лапами за край доски, карабкается на неё, оборвалась, вновь карабкается, и, наконец, забралась на доску.

— Уррра! — восторженно закричали детишки и, перегоняя друг друга, понеслись вниз к реке. Марья Ивановна не отставала от них.

Они прибежали на берег, когда собачка уже вылезла из воды и отряхивалась, вся дрожа от испуга и от ледяной ванны. А у её ног тоже отряхивался и весь дрожал крохотный мокрый котёнок. Его-то собака и притащила в зубах со льдины.

— Вот чудеса, — изумилась Марья Ивановна. — Откуда собака его взяла? И почему оба на льдине? — Марья Ивановна вопросительно взглянула на ребят, спасших собаку с котёнком. Но оба мальчика смотрели на спасённых с неменьшим изумлением и, видимо, даже не знали, что с ними дальше делать.

— Вы их себе возьмёте? — робко спросила Любочка.

— На что нам, — улыбнулся один парнишка. — У нас дома своя собака и кошка есть.

— А можно, чтобы они у нас пожили? — стали просить Марью Ивановну ребятишки.

— Конечно, можно, — согласилась она. — Мы им устроим тёплую постельку, будем кормить, ухаживать за ними.

— Ой, как хорошо! — обрадовались детишки, лаская собаку. А Любочка уже подхватила на руки котёнка и пыталась его хоть немножко согреть.

— А вы, ребята, приходите к нам в Детский сад их проведать, — весело сказала Марья Ивановна, указывая на собаку с котёнком.

— Хорошо, придём, — застенчиво улыбаясь, ответил старший мальчуган. — Ну, Саша, пошли домой.

— Пошли, — кивнул головой другой. — Прощай, тютька, — потрепал он собачку по голове, и оба приятеля, захватив доску, отправились к дому.

Увидя, что они уходят, собачка заволновалась. Она бросилась к Любочке, пытаясь отнять у неё котёнка, потом хотела бежать за ребятами, но Марья Ивановна успела её поймать.

— Подожди, пёсик, куда ты? — ласково сказала она. — Оставайся у нас, мы тебя не обидим.

Среди чужих

Ребятишки притащили нежданных гостей в детский сад и принялись устраивать им в передней жилище. Нашли большой деревянный ящик, поставили его боком, вышел отличный домик. Тем временем Марья Ивановна достала из кладовки старый половик и сшила из него наволочку. А ребята набили её разными тряпками, лоскутами, ватой — получилась хорошая мягкая подстилка. Её положили в ящик. Вот и постель готова.

— Теперь наших питомцев нужно покормить, — сказала Марья Ивановна. Она сходила на кухню и принесла оттуда мисочку супа. В суп покрошили хлеба и забелили молоком. Получилась очень вкусная еда.

— Ну, покушайте, — сказала Любочка, подставляя миску собаке и подсаживая к ней котёнка. Но ни тот, ни другой даже не притронулся к еде.

Посидев в уголке, собака потихоньку залезла в приготовленный ей ящик и улеглась там. А котёнок тут же забрался ей на спину и тоже улёгся, свернувшись калачиком.

— Пусть отдохнут, — сказала Марья Ивановна, — давайте уйдём, может, они без нас и поедят.

Дети убежали играть во двор.

После обеда все опять пришли навестить своих питомцев. Они по-прежнему лежали в ящике. Еда и питьё были нетронуты.

Ребята очень огорчились.

— Ведь они так и умереть могут, — встревоженно говорили дети.

— Нет, от этого не умрут, — утешила их Марья Ивановна. — Отдохнут сегодня, а завтра поедят. Только вот жаль, что мы не знаем, как их звать. Ну, котёнок ещё мал, а вот пёсик, конечно, свою кличку знает.

Дети с Марьей Ивановной перебрали все клички, которые вспомнили, но собака ни на одну из них не отозвалась.

— Придётся новую придумать, — сказала Марья Ивановна.

Тут каждый из ребят стал предлагать своё: Мушка, Жучка, Находка…

— А знаете, как я предлагаю, — сказала Марья Ивановна. — Мы ведь о ней ничего не знаем: откуда она, почему попала на льдину и зачем притащила котёнка. Всё это для нас загадка. Вот и назовём её Загадкой.

— Верно, верно, — обрадовались ребята.

Так и решили. Кличка была найдена, но собака на неё, конечно, не отзывалась. Нужно было ещё приучать.

В этот день до самого вечера собака с котёнком не выходили из своей конурки.

А на другое утро они встретили ребят каждый по-своему. Загадка по-прежнему лежала на подстилке и глядела на детей умными, усталыми глазами. Она так и не вышла из своего домика. Зато котёнок, видимо, за ночь совсем оправился, отдохнул и повеселел. Он тут же выскочил навстречу детишкам, распушил хвост и стал тереться об их ноги.

Любочка принесла ему в блюде молока.

— Кис, кис, кис… — поманила она.

Котёнок мигом подбежал к блюдечку, уселся возле него и стал жадно лакать молоко.