просмотрела список всех своих помощников и вызвала одного из них, которого звали Углекислый Кальций.

— Построй-ка в моём новом дворце колонны, — сказала она, — ведь мебели-то у меня нет!

— Очень хорошо, — согласился Углекислый Кальций, — колонны так колонны!

И, не теряя времени, он принялся доставать из карманов крошечные кристаллики и бросать их в ручейки, чтобы они растворились и вместе с ручейками просочились через потолок пещеры. А когда вода ручейков испарялась, кристаллики Углекислого Кальция вылезали из неё, прицеплялись к потолку — и получалась маленькая беленькая сосулька. Ручейки текли да текли, сосульки росли, становились длиннее и толще и стали называться уже не сосульками, а сталактитами. Но всё уго делалось очень медленно, и Углекислому Кальцию надоело.

— Нужно придумать что-то новое, — сказал он, — попробуем одновременно строить другую половину колонны снизу.

А так как со сталактитов всё время текла вода прямо на пол, устроить это оказалось очень легко. Часть кристалликов отправилась туда, и снцзу тоже начали расти сосульки. Только они росли вверх и назывались сталагмитами, хотя в общем-то ничем особенным не отличались, потому что тоже были сделаны из кристалликов Углекислого Кальция. Но это были его сосульки, и он мог называть их как ему вздумается, тем более что и спорить-то было некому.

Теперь работа пошла быстрее. Сталактиты росли вниз, сталагмит ты — вверх, и, когда они наконец встретились, получились чудесные белые, сверкающие колонны. Те сталактиты, которые не успели ещё сильно вырасти, висели на потолке и блестели, как настоящие люстры; маленькие сталагмиты могли служить стульями, а вместо кровати посередине подземного дворца текла тихая тёмная подземная река, как раз такая, в каких Вода любила спать. Но, пока Углекислый Кальций работал, наверху время шло свойм чередом. Теперь стрелки на его часах показывали уже на много тысячелетий больше, и всё на земле изменилось. Появились рыбы и птицы, тигры и львы, кошки, собаки и, наконец, люди. А люди — самые беспокойные существа, какие только могли родиться на свет. Им всегда хочется всё узнать и всё переделать, да ещё и так, чтобы получилось лучше, чем было. Они так прямо и заявляют, что не станут ждать милостей от Природы. Добрались они и до Воды. Сети вытаскивают серебристую рыбу из её рек, корабли пачкают чистые, прозрачные струи нефтью своих машин, а толстые опоры мостов больно впиваются в гладкое песчаное дно. Каждый раз, когда кому-нибудь приходит в голову повернуть кран, вода должна бегом бежать по тёмным, противным железным трубам и делать всё, что ей прикажут. Она стирает бельё и моет посуду, варит мясо и готовит тесто для пирогов. А в конце концов её заставили ещё и вертеть тяжёлые турбины тысяч электростанций. Из-за всех этих неприятностей Вода совсем забыла о своём дворце, тем более что у неё теперь и времени-то нет, чтобы отдыхать в тихой тёмной подземной реке или сидеть на хорошеньких маленьких сталагмитах…

А Углекислый Кальций продолжает работу, потому что он ничего не знает о том, что делается на земле, и по-прежнему ждёт свою хозяйку. Всё больше и больше становится подземный дворец, всё новые прозрачные колонны вырастают в таинственной глубине старого Камня.

Иногда в тихие залы спускаются люди, и дымное пламя их факелов бросает багровые отблески на сверкающие стены. Разноцветные искры вспыхивают на холодных белых гранях и отражаются в непроницаемой темноте сонной реки. Но, хотя люди восхищаются прекрасным дворцом, они не задерживаются в нём слишком долго. Им надо спешить на работу. Ведь стрелки часов времени идут всё вперёд и вперёд, и с каждым кругом, который они описывают на циферблате, всё новые чудеса создаются людьми на старой земле…

Дедушка Хок

На опушке леса у светлого ручейка росли две берёзки. А под землёй жили корни. Звали их бабушка Пок и дедушка Хок. Они доставали воду из ручейка и поили берёзки. Бабушка была умная, а дедушка — не очень.

Однажды утром дедушка Хок проснулся в плохом настроении.

— Почему я должен всё время работать, — ворчал он, — ни днём ни ночью нет покоя.

— Зато какие красивые наши берёзки, — добродушно ответила бабушка Пок.

— Ещё бы! Ведь они ничего не делают, только прихорашиваются и болтают с ветром о всяких пустяках.

— Неправда! — вмешался ручеёк. —

— Все они бездельники, а ты — больше всех! — закричал дедушка Хок. — У тебя только и дела, что петь песенки!

— Опять неправда!

— Велика беда! Напьются из колодца!

— Ты просто ничего не понимаешь, — рассердилась бабушка Пок, — берёзка не может жить без воды! Для неё это не только питьё, но и еда!

— Почему?

— Потому что она ест азот, фосфор, калий и ещё многое другое. Все эти хорошие вещи она достаёт из земли, но они твёрдые. Их надо развести водой, ведь твёрдого берёзка есть не умеет. И, если ты перестанешь работать, она засохнет.

— Ну и пусть сохнет. Мне надоело.

И дедушка Хок перестал подавать воду. Минеральные соли оставались лежать в земле твёрдые и бесполезные, а берёзка не получала больше ни азота, ни фосфора, ни калия, ни других хороших вещей и стояла совсем голодная. Её листики пожелтели, увяли и ничего уже не отвечали ветру.

Пришёл лесничий, осмотрел берёзку и поставил на ней знак.

— Видишь, — гордо сказал дедушка Хок, — мне дали орден!

— Тебя приговорили к смерти, — грустно ответила бабушка Пок.

И в самом деле скоро пришли лесорубы.

— Вот знак, — сказал один из них.

— Да, эта берёза уже никуда не годится!: — заметил второй.

— Раз, два! Раз, два! — скомандовал топор.

И берёзка упала. У дедушки Хока остался только маленький пенёк.

— В будущем году мы его выкорчуем, — сказали лесорубы и ушли.

— Бедный я, бедный! — заплакал дедушка Хок.

— Не бедный, а глупый! — ответила бабушка. — Так и должно было быть. Кто не хочет работать, тот никому не нужен.

— Что же мне теперь делать?

— Только одно: работай как можно лучше, чтобы выросла новая берёзка. Тогда тебя не тронут.

И дедушка Хок принялся за работу. Он добывал воду,