Мы ещё продолжали двигаться на сближение с "Аскольдом", раздумывая, ждать нам ответ или разворачиваться, когда радист принёс:
"НОВИК СЕБЯ НЕ ОБНАРУЖИВАТЬ НАБЛЮДАТЬ ДЕЙСТВОВАТЬ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО НОЧЬЮ УТРОМ УТОЧНИТЬ КООРДИНАТЫ КУРС ЯП ФЛОТА МАКАРОВ".
Ну, вот и приказ получили. Развернулись и побежали к японцам, чтобы успеть до темноты их перехватить. Добежали только в сумерках, но такой большой караван не мог двигаться без огней, поэтому наблюдать за ним не составило труда. Снова состоялся разговор с Бобчинским:
- Иннокентий Сергеевич! У нас сейчас выбор, мы за ночь можем успеть доставить Вас в Циндао, а можем попробовать, пользуясь темнотой, пощипать японцев. Как скажете, так и сделаем.
- Я не могу Вам приказывать, но если за ночь можно принести пользу России, то лучше это сделать.
- Добро! Тогда, если будет опасность, я прикажу Вам укрыться под палубу. Сейчас поужинаем, ночь у нас будет беспокойная. И спасибо Вам!
- Ну, что Вы право! Мне же и самому хочется, я ведь кавалергардом быть хотел... - Мне стало смешно, с его ростом и комплекцией о карьере кавалергарда ему только в розовых снах мечтать. Но ведь не трусит, хотя может и не понимает, что его может ждать...
В сумерках по широкой дуге обходим эту морскую толпу, которая упорно продолжает ползти на север. Знать бы, что задумал хитрый Хиконодзё Камимура ведущий этот караван. На ум приходит вариант, что это припасы армии в Цинампо, только почему такой далёкий маршрут? А возможно, решено предпринять попытку массированного налёта брандеров на Артур под прикрытием огня всего флота, но опять курс далековато восточнее проходит. Самый невероятный вариант, это первый эшелон армии генерала Ноги, который собираются высадить в тылу русских позиций на побережье Ляодунского полуострова. Вот для этого курс подходит, но ведь дурость, как они планируют эту армию снабжать, когда наш флот заблокировать в Артуре не удалось, а значит, вместо страдающих от недостатка снабжения двух армий будет три. Это может означать только то, что японцы решили идти ва-банк, или их заставили что-то пообещав.
А вот такой поворот ни мне, ни Николаю совсем не нравится, ведь это сигнал о появлении ещё одного игрока на этом поле. В любом случае главное здесь пароходы и их груз или сами пароходы, что мало меняет. И если завтра пересекутся курсы нашей и японской эскадр, то с обеих сторон будут геройски биться, а пароходы могут броситься в рассыпную, добраться до цели и в результате задача японского флота будет выполнена, даже если мы разобьём весь флот Камимуры. То есть сегодня надо их проредить, или оставить без защиты и Макаров сам с утра их спокойно соберёт? Вот и как при таком раскладе действовать? Николай ничего иного предложить не может, а мы продолжаем огибать фланг построения каравана. По-хорошему надо хотя бы на пару броненосцев или асамоидов уменьшить силы Камимуры, тогда шансы нашей эскадры станут предпочтительнее! В задачке имени Буриданова осла с высоты разглядываю тёмные корабли и освещённые грузовые суда...
Очень похоже, что им отдана команда ночью идти плотнее, Клёпа невидимым привидением скользит над судами, мы крадёмся с юго-запада от строя. Миноносцы подивизонно совершают круги вокруг каравана, крейсера распределились каждый в своём секторе, мы кружим вокруг, как злой тать или голодный волк вокруг отары. Ввязываться в ночной бой весьма чревато, ведь канониры ничего толком не видят, поэтому будут палить куда придётся, а мои возможности не могут гарантировать надёжную блокаду от всех снарядов, а потому пока не ясно, что нам предпринять. Все давно на боевых постах, по готовности, мы заложили уже вторую циркуляцию, Волков явно нервничает, ведь все уже привыкли, что мы действуем всегда стремительно, а тут уже второй поворот и чего-то ждём. Я показываю все картинки от Клёпы Николаю, он почти слышно шуршит мыслями, но от него никаких предложений. Нас уже выносит в сторону, и почти собралась давать команду к повороту, как Николай показывает, куда идти. Команда "К бою!", и команда к повороту прямо в виднеющийся вдали огоньками строй судов, а Николай спрашивает, смогу ли я, если он возьмёт на себя контроль над телом удержать четыре торпеды на полном расстоянии, как мы считали одиннадцать-двенадцать кабельтовых? Мне кажется, что получится, и из этого с ним решаем строить атаку.
Смысл в том, что в патруле миноносцев из-за какой-то заминки возник довольно большой просвет, а до сектора контроля ближайшего крейсера далеко, в эту "дырку" мы сейчас лезем. И так как суда сами поджались к главным силам, то с этого сектора сможем подойти к хвосту линии и скопившимся там пароходам. Мы со своей скоростью в тридцать с лишним узлов, по отношению к ползущему на восьми узлах каравану, стремительны как молния. Вот было почти десять миль до едва видимых огоньков у горизонта, а через двенадцать минут уже три мили и всего три минуты до выхода на циркуляцию боевого курса. При этом мы в досягаемости наших торпед будем проходить мимо трёх пароходов, но хода торпеде на предельной дальности порядка полутора минут и мы окажемся на фоне ярких взрывов в самой ближней к эскадре точке курса, и запросто успеем наполучать гостинцев. Поэтому пароходы мы будем ловить на выходе, а первыми стрелять по подставившимся асамоидам и замыкающему линию "Фусо", хоть он здесь самое слабое звено и нам не интересен, но так уж легли карты. Аппараты переведены на левый борт, заходим со стороны головы колонны, вот оставляем слева огни двух пароходов, вот ещё один до него всего четыре кабельтова, скороговоркой докладывает Волков. Для Гагарина сейчас момент истины, его первая атака, представляю, как он напрягся сейчас в баковом отсеке у открытого люка с выставленным в него концом трубы с затаившейся в ней взрывчаткой и ещё спящими винтами, готовыми взбурлить воду в своём единственном коротком плавании. Какая же ерунда от напряжения в голову лезет, ведь я сейчас отдала управление Николаю, а сама "пасу" пространство во все стороны, готовая ускориться, чувствую все четыре торпеды, транслирую картинки, которые даёт Клёпа...
- Баковый огонь! - и буквально через пять секунд. - Ютовый огонь!...
- Баковый! Торпеда вышла