Растер листья меж пальцев, принюхался. Запах есть, сок даже течет, но сделаны как под копирку. Точно! Все кругом словно не само по себе растет и существует, а сделано кем-то, причем порою тяп-ляп. Впопыхах.
Лес внезапно расступился и перед нами открылась гладь степного моря. Резко как. Олькер чуть не пищал от восторга, за травой ему было не видно, и я подсадил его к себе на плечо. Теплый западный ветерок колыхал разнотравье и приносил с собою одуряющие ароматы. Но ни пчел, ни бабочек не видать. Вообще ничего не заметно. Только на пределе видимости мелькает водное пространство, то ли река делает поворот, то ли озеро. Мелкий никак не смог прояснить этот вопрос. Так далеко от своего селища он не заходил.
С Олькером на плече я тронулся дальше, держа направление к воде. Сможем и жажду утолить, а при удаче и рыбкой или каким зверьем полакомиться. По дороге собирал растения одного вида и сравнивал. Все аналогично листьям, один в один, ни тли на них, ни мурашей, ни червоточинки. Надо было еще на деревья глянуть. Ну да теперь уж ладно. Взглянул на облака - но тех было немного, день был ясный. Солнце приятно грело кожу. Солнце как солнце, разве, что рыжее и чуть больше нашего.
Ночь застала нас в пути. Свет словно выключили, только было светло и тут темнота, миг и на небосклоне по очереди зажглись россыпи незнакомых звезд. Луны не было. Расспросил об этом Олькера и он мне ответил, что ночью, кроме "вот этих вот махоньких точек" ничего не бывает.
Мы планировали добраться до водоема к вечеру. Но степь оказалась очень большой, скрадывала расстояния. Пить нам хотелось неимоверно, но идти ночью я не рискнул. Особенно изнывал от жажды мелкий, но я сказал ему, что он как будущий великий охотник должен терпеть и он смирился.
Олькеру, да и мне требовалось отдохнуть, кто знает, что ждет нас на берегу. На водопое животные, как правило, не нападают друг на друга, но так это животные. Мелкий весь день был тих, и без устали разглядывал степь, изредка донимая меня вопросами о том, что за птицы в вышине, и что за зверьки шуршат в траве, и куда мы идем, и что нас там ждет. Отрывался, как мог. У торанге, детишкам часто дают почитать книжку "Почемучка", которая содержит ответы на кучу детских вопросов. Жаль здесь такую не раздобыть.
Лежанкой нам служила свеже сорванная трава и как не бурчали наши животы, подремать пару часов нам все же удалось. Поутру я взвалил себе на шею полусонного мальчонку и мы угрюмые и злые двинулись дальше. До полудня приблизились к реке. Да. Реке. Еще на подходе стали заметны кружащие над нею птицы, нос уловил свойственные запахи, смесь тины, сырости и чего-то еще. Не знаю, как описать. Все имеет свой своеобразный запах. Море, река, пруд и озеро будут пахнуть по-своему, по-разному. И вот то, что виднелось на горизонте, пахло именно рекой.
В этом мы убедились приблизившись. Так следов никаких нет, можно и попить. Первым напился сам, непрестанно оглядываясь, вдруг какая напасть приключится.
- Ааа! Бултых! Дядька Юмал! Айда купаться! Водица огонь! Как молочко парное, что мне в детстве мамка давала!
Когда-нибудь придушу этого постреленка или просто выпороть для начала? Я тут голову морочу, чтоб нас тепленькими не взяли, переживаю, чтоб какая дрянь под воду не утащила. А этот не забот, не хлопот, недавно съеденным быть боялся, а сегодня уже вон, ныряет. Эх детство, детство...
- Идешь или нет? - вот ведь надоеда. Может бросить его?
- Нет, не иду! - ответил я.
- Что так? Штаны высушим потом! Мыться надо! Мне так мама говорила!
Я принюхался. Мда. Мыться надо. Я аккуратно забрел в воду. Вроде опасности не видать и начал аккуратно смывать с себя накопившуюся пыль.
- Так ты дядька Юмал поплавай! Расслабишься! - все не отставал от меня, Олькер.
- Да не умею я плавать! Отвали ты, плотва надоедливая!
- Чего!? - такого ответа мой спутник не ожидал, вон даже водой поперхнулся - Как так-то?
- А вот так! - зря признался, не отстанет.
- Давай научу? Вот смотри! Ножками вот так раз-два и руками греби! Или как собаки плавают видел? Ты собак видел вообще или нет? Такие, хвост колечком лаять умеют гав-гав!? Они дом сторожить могут и в охоте помочь!
Я заткнул уши пальцами и поднырнул, как же надоел его трёп. Хотя с ним забавно, врать не буду. Водичка была прохладна и достаточно чиста. Песок на дне, увлекаемый течением приятно щекотал стопы. Благодать. Но плавать не стану. Обманул я мелкого, шутки ради. Плох тот торанге, что водной стихии не знаком.
Выныриваю. Лучше бы остался на глубине. Шестеро уродливых здоровяков. На лысо обриты. Ростом мне по грудь. Закованы в металлические доспехи, тронутые ржавчиной. За спиной покоятся луки, когтистые пятипалые лапы сживают рукояти мечей. Лица одинаковые, словно слеплены пьяным гончаром. Безобразные носы переломаны, зубов явно недостаточно, а те, что есть, растут каждый куда хочет, кожа нечистая и запах невероятно гнилостный от них идет. Как только подойти к нам смогли? Черные провалы глаз выжидательно уставились на меня.
Из всех выделялся статью, отделкой доспехов и "свежестью" главарь. Именно он сейчас держал за вихры Олькера, второй лапой зажимая ему рот. Покупались. Как селяне приняли меня за этих? Не зря говорят, что у страха глаза велики.
- Ты! Сюда иди! Медленно! - рыкнул вожак. - Рыпнешься, сопляк сдохнет! - обрызгал он меня слюной.
Я приблизился. Ситуация патовая. Может, имея все способности и в полной силе, я и смог бы их раскидать и уйти, либо убить. Но сейчас я этого не смогу сделать, шестеро "Воинов уриэтов 5 уровня" и "Десятник уриэт 10 уровня" мне по ощущениям пока не по плечу. Олькера точно не уберегу.
- Шагай! - мне острием клинка указали направление вверх по течению, в сторону тростниковых зарослей.
Воины уриэты взяли меня в кольцо, замыкал процессию продолжавший удерживать Олькера десятник.
В зарослях оказалась приличных размеров лодка, скорее ладья, собранная из плохо оструганных досок и кое-как законопаченная. На дне хлюпала просочившаяся вода. Чтож она вместе с ними не затонула? Мне указали место на носу. Двое воинов взяли меня на