артефакт, так как он начал просыпаться и создавать особые магические возмущения, и поэтому смогли приблизительно установить, что форнейцы устроили свой схрон либо в городе Гелисе, либо в его окрестностях.

— А что это за артефакт, как он выглядит? — Заинтересовался Эдвин.

— Увы, мы этого не знаем, но наш амулет притягивает к нему, вернее к этому хранилищу. Поэтому общее направление пути вам, ваше высочество, будет известно.

— Мне? — изумился принц.

— Да, — снова вступил в разговор герцог Оркнейский, — все, что ты сейчас услышал — опасный секрет, и ты должен сохранять его! Если имперцы узнают о наших поисках и помешают им, Леорнии грозит большая беда. Велерин сейчас очень силен и при поддержке колдунов он может завоевать нас, чего, как ты понимаешь мы допустить никак не должны. Мэтр Сибелиус рассказал тебе об этом только потому, что в поход за артефактом отправишься ты, с отрядом рыцарей и солдат гвардии. Но никто из них не должен знать цели вашего путешествия. Утечка информации недопустима!

— Но почему именно я? — удивленно спросил Эдвин, — не то, чтобы я отказываюсь, просто мне интересно, — пояснил он.

— Во-первых, кому мы еще могли довериться, кроме тебя? Твои кузены, хоть и старше тебя, но они шалопаи, и не смогут выполнить возложенную на них задачу, а во-вторых, ты отличный воин и сильный маг и сможешь самостоятельно справиться с амулетом и найти то, что нам нужно. К тому же, по словам мэтра Танара, ты еще и неплохой целитель. А чем меньше людей будет знать, куда и зачем вы направляетесь, тем будет лучше, — ответил герцог.

— Понятно, — задумчиво произнес Эдвин, — но если нам придётся пробираться через всю империю на север, то я предлагаю отправить со мной не больше дюжины человек. Тогда мы сможем скрытно пройти по тем землям, а большой отряд может привлечь к себе лишнее внимание.

— Ну что же, это разумно. Правда существует риск, что вы напоритесь на врагов которые будут намного превосходить вас числом, и тогда вам будет труднее справиться с ними. Впрочем, если ты сможешь подобрать в свою команду лучших воинов, то, думаю, особых проблем у вас не будет. А с этим, и вообще со всем, что связано с предстоящим походом, тебе помогут присутствующие здесь господа. Собственно, они и пришли сюда специально для этого. — Заметил регент.

— Но дядя, этим ведь могут заняться и не столь высокопоставленные люди! — Удивленно воскликнул принц.

— Нет, племянник, это не так. Во-первых, я уже говорил тебе, что все относящееся к артефакту и к походу за ним должно оставаться в строжайшей тайне, о которой не позволительно знать случайным, совершенно неизвестным мне людям. Я могу доверять только тем, кто находится сейчас здесь, в моем кабинете, и более никому. А во-вторых, Эдвин, мы не можем задержать твой выезд надолго, даже на несколько дней, ведь то, что стало известно нам, может вскоре узнать кто-то еще. К тому же, ты сам слышал, что сказал мэтр Сибелиус об артефакте — он начал просыпаться, а значит его могут засечь и колдуны. И конечно, они наверняка заинтересуются этим, что совсем уж недопустимо. Поэтому чем быстрее ты попадешь в тот город, где расположено хранилище, тем больше вероятность, что эта волшебная вещица попадет именно в наши руки. Так что, как видишь, с твоим походом нужно поторопиться. А кто лучше и быстрее сможет помочь тебе, чем люди облеченные властью? — спросил герцог.

— Я понял, дядя. Когда мы должны отправляться? — поинтересовался Эдвин.

— Завтра утром. И за оставшееся время тебе надо будет подобрать людей и подготовиться к походу. — Получил ответ юноша. И на этом общее совещание в кабинете регента завершилось. Но принц еще долго в этот день обсуждал со своими невольными помощниками все аспекты организации назревающего долгого путешествия.

Начинать подготовку к предстоящему походу следовало, конечно, с формирования отряда, для которого необходимо было найти самых лучших мечников и лучников. Но сложность в подборе будущих членов создаваемой группы заключалась в очень сжатых сроках, которые отвел для этого герцог Оркнейский. Искать кого-либо можно было только в гвардии, никаких, других воинских формирований кроме отрядов наёмников и личных отрядов аристократов в Леорнии не было. Однако на наёмников полагаться в подобном походе было немыслимо, какого бы кодекса чести они ни придерживались. А отряды дворян были разбросаны по всей стране. Но найти своих будущих соратников Эдвин должен был за полдня. Ведь им нужно было ещё собраться, уладить личные дела и проститься со своими родными и близкими, которые могли больше их никогда и не увидеть, если воины не вернуться из этого похода.

А кто бы дал им гарантии, что все они останутся живыми? Но в подборе подходящих людей принцу пообещал свою помощь фанатично преданный гвардии коннетабль, который досконально знал возможности чуть ли не всех гвардейцев от высших офицеров, до последнего рядового. Кроме того, в гвардии всегда служили самые умелые воины Леорнии, так что в любом случае отбирать тех, кто вместе Эдвином отправится в империю, стоило именно из них. К тому же офицеры-рыцари очень тщательно изучали своих подчиненных, время от времени устраивая полусерьезные соревнования на звание первейшего командира, обучившего образцовое подразделение, так что сводный отряд, состоящий из двенадцати человек, не считая самого принца, был сформирован довольно быстро. И в него вошли действительно лучшие воины королевства, а быть может, даже и сопредельных государств, и среди них два офицера — капитан — граф Лоран Дюран и лейтенант — барон Нэт Эвер, восемь мечников — Ален, Ник, Торн, Свит, Тимус, Серк, Мирн, Якоб и три лучника — Керт, Геор и опять же Якоб, так как последний превосходно владел как мечом, так и луком. И все они — молодые и крепкие мужчины — были готовы к всевозможным испытаниям. Но организация похода одним только созданием боевой группы, конечно, не ограничилась, так что за очень недолгое время, пришлось сделать и много другой работы.

А уже ближе к ночи принца и его соратников вызвал к себе на короткую, прощальную встречу регент, который захотел лично познакомиться со всеми гвардейцами, даже с простыми воинами. Он пожал им руки и поблагодарил за согласие принять участие в опасном походе по империи, что немало удивило Эдвина, знающего о пренебрежительном, да что там — брезгливом отношении герцога к простолюдинам. Сказав ещё несколько подходящих к случаю слов, Оркней пожелал всем счастливого пути и спокойного путешествия. И на этом аудиенция закончилась.

На рассвете следующего дня отряд выехал за ворота Элама, возведенного в юго-восточной части королевства, возле