Радужного моря, которое наряду с другими морями омывало берега Оранийского континента. А на севере этого самого большого материка Альгарры раскинулась Велеринская империя, граничащая с полярной областью, сплошь покрытой льдами, откуда почти постоянно дули сильные, пронизывающие ветры. Поэтому в Велерине часто случались очень суровые зимы. А вот в Леорнии, которая располагалась южнее своего соседа, климат был намного мягче и даже в самое холодное время года там редко видели снег, разве что вблизи с империей. Родина Эдвина была крупной страной и совсем немного уступала своей соседке в размерах. Её северная граница почти упиралась в Серые горы, немного не доходя до них, и проходила вдоль всего предгорья.

В этих горах когда-то жили гномы, которые в те давние времена активно торговали с людьми. Были они искусными каменотёсами и ювелирами и строителями. Поэтому люди, несмотря на дороговизну их услуг, иногда приглашали гномов возводить им дома, замки и даже целые города. И создавали они не только обычные, незамысловатые постройки, которые могли простоять долгие века, а то и тысячелетия, но и архитектурные шедевры. А восхищенная молва об ювелирных изделиях этих трудолюбивых и мастеровых коротышек давно разлетелась далеко от их родных мест. Отчего люди за ценой не стояли и особо не торговались. Да с гномами и не возможно было слишком-то торговаться, цену себе они хорошо знали. Так же они продавали различные руды, необработанные драгоценные камни и драгоценные металлы. Покупали же всё, что не могли произвести в своих подгорных чертогах и в первую очередь разнообразные продукты питания. Но прошло время, и примерно полторы тысячи лет назад гномы прекратили с людьми всякие отношения. Ещё долго люди ждали бородачей, искали с ними встречи, но с тех пор больше так их никто и не видел. Так что память об этих низкорослых умельцах ушла в область преданий и легенд.

А теперь в прежних гномьих чертогах обитали кобольды — мелкий, вредный и коварный народец, не жалующий людей, и не терпящий их на своей территории. Они поселились там уже много веков назад и славились как непревзойдённые оружейники, а качество их изделий было таково, что любой воин, приобретя меч кобольдов или что-либо другое, почитал себя счастливейшим из смертных. Но среди людей их оружие ходило очень редко, потому что кобольды торговали только лишь с орками. А орки — кочевники-скотоводы, жившие в обширной степи, расположенной на востоке Орании и доходящей почти до самого Кораллового океана, продавали кобольдам продукты и превосходно выделанную кожу, в которую одевались и те и другие. Орочьи кланы, в которых все мужчины, начиная с пятнадцати лет и заканчивая шестьюдесятью годами, были воинами, довольно часто совершали мелкие набеги на небольшие поселения людей в обоих государствах, грабя, угоняя в рабство, а иной раз и убивая мирных жителей. Но иногда они устраивали настоящие нашествия, то на одну, то на другую страну, осаждая и крупные города.

Империя тоже время от времени нападала на Леорнию. К сожалению, Серые горы находились на территории Велерина и в них на перевалах и вдоль гор были воздвигнуты несколько больших и малых крепостей. Но и границы королевства здесь не оставались беззащитными. По всей линии границы, которая шла почти параллельно горному хребту, было построено несколько больших и крепких застав. Некоторые из них возвели за три последних десятилетия, после большой войны с империей. Кроме этого ещё две крупных крепости с многочисленными, хорошо обученными гарнизонами стояли в озёрном краю, в котором имелось очень много водоёмов различной величины. Правда для возведения этих фортов пришлось свозить землю и засыпать множество прудов и озерков, потому что сухих участков там было маловато. И это водное изобилие, раскинувшееся на юго-западе от Серых гор, являлось естественной преградой, которое сильно затрудняло имперским войскам продвижение вглубь Леорнии. Так что, если бы не угроза со стороны колдунов, особо опасаться империю, по мнению регента и его военачальников, не стоило.

На больших глубоких озёрах, полных разнообразной рыбой стояли свайные хижины, в которых жили низкорослые водные тролли, более цивилизованные и мирные, чем их горные сородичи. Этот озёрный край на территории Леорнии плавно переходил в громадное сфагновое болото Велерина, которое называлось Великим, поскольку оно тянулось на много десятков лиг^[1] в длину и немного меньше в ширину. И про него ходили недобрые слухи — якобы, встречаются в нем разные опасные существа и там пропадают люди. На западе это болото близко подходило к Большому торговому тракту, проложенному в незапамятные времена. А на востоке оно смыкалось с Серыми горами, которые в свою очередь выдавались в орочью степь. Западнее и южнее королевства, и империи находилось множество более мелких государств. А ещё дальше на западе простирались Вечные леса, достигающие Бурного океана. И в этих лесах, по преданию, когда-то жили эльфы, давно уже ставшие среди жителей Орании легендой. Южнее их располагалась еще одна империя — Хань, а потом вдоль океана тянулась огромная плодородная долина, в которой жили кочевые племена людей, иногда задирающие своих оседлых северных и восточных соседей. А на самом юге континента распростерлись густые, тенистые джунгли, и мало кто из жителей более цивилизованных стран знал, кто населял те места.

Поначалу, пока отряд ехал по своему королевству, дорога обещала быть достаточно лёгкой, но неприятности начались уже через три дня. Впрочем, особых проблем они не доставили. На отряд напала довольно большая шайка разбойников. Ничего особенно странного в этом нападении не было. Воины знали, что дороги Леорнии неспокойны. Дела в стране под управлением герцога Оркнейского шли не слишком-то хорошо. Народ нищал. Казалось, даже природа ополчилась против королевства.

За последние пять лет случились три засухи и одно очень дождливое лето. Крестьяне выбивались из сил, чтобы получить скудный урожай, которого не хватало даже им самим на пропитание, а ведь надо было отдавать оброк господам и десятину церкви. Не лучше дело обстояло и у ремесленников. У людей не было денег, чтобы приобретать их изделия. А ведь нужно было и подати большие выплачивать. Даже купцы разорялись, тем более, что для того чтобы провести торговый караван нужно было нанимать большой отряд охраны. Да и то никто не гарантировал им, что они смогут довезти свои товары, куда им было нужно и вернуться назад с прибылью. Да и аристократия была не слишком довольна. Дворяне должны были платить довольно большие налоги в королевскую казну, да им и самим хотелось бы жить на