— Когда-то этот колодец и впрямь был волшебным. Его наполняла живая вода. Но так случилось, что злое колдовство изменило его. Высох колодец. Кончилось в нем колдовство… Наши жрецы искали ответ и получили его — вода вернется только после того, как настоящая принцесса посетит наш дом. Сама, доброй волей или случаем…. Ну, мы и пустили слух, что он желания выполняет…

Гаврила потряс головой, словно убеждая себя, что ослышался.

— Так он не выполняет желаний?

— Не знаю, — честно ответил Байчитар, не спуская глаз с колодца, над которым мерцало голубое сияние. — Однако кто до вас приходил не жаловался…

— А мы губы раскатали, — отрешенно прошептал Избор, сообразивший, что нужного им чуда не произошло. — Чудес, дуракам, захотелось… Богатырей…. На халяву…

— Дождались…

Байчитар плакал, вытирая ладонью мокрые глаза.

— Да наплевать, — сказал вдруг подошедший со спины Исин. — Все одно мимо шли. Найдем, что нужно…

С него текло, но купание в живой воде явно пошло сотнику на пользу. Он вроде и в плечах пошире стал и лицом посветлел.

— Эй! — крикнул Байчитар. — Принесите…

Через несколько мгновений к нему подошел один из слуг и протянул нечто, укутанное в яркую материю.

— Это — принцессе.

— А это еще что?

— Подарок, — серьёзно сказал хозяин — Есть у нас одна чудовина… Нам-то теперь ни к чему.

В руках у хозяина подземелий появился сверток.

Гаврила насторожился, но под материей не оказалось оружия. Не считать же оружием старое медное блюдо в пятнах и царапинах…

Он развернул шёлк, и в его руках тускло блеснуло медное блюдо. Гаврила присмотрелся, даже пальцем потрогал. Блюдо как блюдо. Старое, но за ним, похоже, хорошо смотрели.

— Спасибо, конечно…. - начал богатырь, прикидывая как бы поделикатнее отказаться от навязанного подарка. Цены в блюде не было — медь, старая обшарпанная медь… И тащить с собой такую тяжесть неизвестно куда совершенно незачем. Разве что колдуна того, что их в подвале запер, по голове треснуть? Только ведь в том подвале и потяжелее и поухватистее штуки остались…

Избор подумал о том же.

— Зачем это нам? Колдуна таким не упокоишь…

— Это не простое блюдо, — перебил его Байчитар, по Гаврилову лицу прочитав, что услышит отказ. — Если на него попадет слезинка настоящей принцессы, то слеза превратится в алмаз…

— О как! — удивился киевлянин. Это не особенно облегчало дело, но все одно вещь не бесполезная. Если Владимир и впрямь ждет Анну, то вот и невестино приданное готово.

— Колдуна не грохнешь, кровь богатырей не выкупишь… — упрямо повторил у него за спиной Избор.

— Ну с колдуном мы уж как-нибудь справимся, — поправила его принцесса. — А на счет всего остального потом разберемся, когда руки дойдут. Богатство лишним не бывает.

— Я знаю, что с колдуном делать, — неожиданно встрял сотник. Он стоял и выжимал из одежды воду.

— Вон как живая-то вода мозги прочищает, — отозвался Гаврила. — Ну и как?

— Ловить его надо и Белояну доставить. Может быть, он сумеет колдовской кровью распорядиться…

Хазарин попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха. В сапогах захлюпало. Он переступил с ноги на ногу, поморщился.

— Тем более этот колдун, пожалуй, не из слабых будет?

Гаврила припомнил свои попытки разбить глыбищу, что водрузил тот над входом в подземелье.

— Да уж не слабый.

— Так может он из тех, про кого как-то Белоян рассказывал? Ну, из прежних добрых воинов? И кровь тогда у него особая, нам нужная?

Гаврила припомнил, что когда-то и впрямь Белоян рассказывал что-то похожее, что среди колдунов хватает бывших богатырей, которые поумнели, которые намахавшись мечами да булавами досыта, возжаждали понять, как Мир устроен и что им на самом деле движет…

Масленников до сих пор не понимал с чего это вдруг богатырь умнеть начнет и о том как Мир устроен задумываться, но кто ж его знает… Может быть и в этом он прав? Киевлянин не стал никого обнадеживать. Хватит им разочарований. Тем более кровь колдуна всяко-разно посильнее иных кровей будет, волшебный камень удвоитель у них есть, а колдуна на кровь можно и целиком пустить. Чужого не жалко.

— Мысль может и глупая, но все равно возвращаться придется, да с ним схлестываться…

— Ну, так что, берете? — спросил Байчитар, глядя куда-то за спину Масленникову.

Что-то хитрое читалось в этом взгляде, однако Гаврила по широте своей души никак не думавший, что те, кому они такое одолжение сделали, так поступят, сказал:

— Уговорил….

Он оглянулся, чтоб взглядом дать понять товарищам, что делать нечего надо проявлять вежество… В тот же миг медное блюдо взлетело над его головой и обрушилось туда же. Из темноты муравьями бросились мелкокостные хозяева подземелий.

— Э-э-э-э, — заорал Избор. Он увернулся от брошенной сети. Переплетенные веревки свистнули по-птичьему над головой и канули в темноту. Разбираться где тут друзья, а где враги не приходилось: друзей у них не было, а вот врагов все прибавлялось и прибавлялось. Воевода мечом отрубил тянущиеся к нему наконечники, подвигаясь к принцессам. Ирина визжала, Анна стояла молча, но ни то, ни другое пользы не приносило.

— Хазарин! Хватай с Ириной Гаврилу. Волочите его к выходу… Анна! За мной, следом….

Хозяева испугавшись, что не получилось у них с налету захватить дорогих гостей, рванули в темноту перехода.

— За гадами! Следом за ними! Топчи паразитов!

Избора подхватил азарт справедливого возмездия. Кто добра не помнит, тому жить не обязательно! Они им и главного воеводу принесли и колодец ихний наладили, а в ответ что? Какому бы Богу эти не поклонялись, все одно он их накажет.

Темнота наполняла подземелье, но топот ног впереди не давал сбиться с дороги. Мгновение, другое и он пропал…

— Где они? — спросил шепотом Исин. — Я их не слышу.

— Тихо! — Избор поднял руку, хотя его никто не видел. — Слушайте…

Над головами раздался шорох, перешедший в змеиный шип.

— Змеи! — завизжали девицы, но они ошиблись. Шорох слышался не живой, словно тянулось где-то рядом полотно, задевая за что-то. Становясь все громче, звук словно толкал воздух, обдавая гостей ветром. По Изборовой спине что-то прошелестело, словно крупная рыба прошла и хвостом задела. Он развернулся. Сверху в лицо ему полетели крупинки песка. Песчаная река падала на них сверху. Там загорелось несколько огней, скудным светом освещая стены, из которых несколькими потоками выплескивался песок.

Какое-то время люди боролись со сковывающей тяжестью, но когда свод над ними раскололся, а сверху обрушилась песчаная река и тяжесть пригнула к полу, не давая дышать, они прекратили