За долгие годы схваток с магами он усвоил, что ментальная магия самая сложная, а в её разделы, связанные с чтением мыслей, лезли только самые упорные колдуны.

— Не знаю, — признался Арзарес. – Но артефакты рабочие. Проверено. Вот только я их к тебе применять не буду. Я лучше заставлю тебя послужить мне.

Ответить Конан не успел. Маг вновь скрылся из поля его зрения.

Вернулся он еще с одним артефактом. Киммерийцу показалось, что он его уже видел. Вроде бы, на десятом стеллаже. Выглядел артефакт как переплетенные меж собой четыре тонкие веточки.

— Это хитрое приспособление, — начал разъяснение Арзарес, — служит для того, чтобы направлять волю человека в определенное русло, не подавляя её. С одной стороны, вор, ты будешь полностью свободен. С другой, просто не сможешь не выполнить моего приказа.

— Не понимаю, — признался Конан. Если уж маг решил рассказать, как артефакт действует, то надо выпытать из него все подробности, чтобы знать, как с влиянием этой штуки бороться.

— Тяжело объяснить, — сказал стигиец. – Я сам лишь однажды видел, как этим пользовались. По значимости моя воля сравняется с исполнением одного из твоих заветных желаний. Ты сам захочешь поскорее исполнить мой приказ, но при этом не будешь делать таких глупостей, что непременно сотворил бы, пребывая под заклинанием «контроля». Еще мне придется тебя немного ограничить в плане этого нашего разговора. Здесь я применю обратный эффект. Сама мысль о том, чтобы рассказать кому-нибудь, что поход за артефактами окончился неудачей, будет вызывать у тебя отвращение.

Возможности артефакта произвели на Конана впечатление. Что же тогда должна делать чаша, если «лиловый» велел утащить её, а не эти четыре ветки?

— И в чем же будет состоять твоя воля, маг? – спросил киммериец у Арзареса.

— Не спеши, — сказал маг. – Сначала задействую артефакт, а потом всё расскажу.

У Конана не оставалось иного выбора, кроме как согласиться подождать. С четырьмя ветками Арзарес работал долго, трижды начинал заново своё обращение к артефакту. Прав был «лиловый», маг сильно необученный.

Когда стигиец закончил возиться с ветками, Конан этому вполне искренне обрадовался, несмотря на то, что заколдовывать собирались именно его.

— Слушай внимательно и не перебивай, — велел Арзарес киммерийцу. – Это может плохо сказаться на магии артефакта. Тогда придется всё заново переделывать. Если появятся вопросы, задашь их, когда я закончу. Понятно?

— Вполне.

— Пять дней тому назад, — начал рассказ стигиец, — у нас в поместье появился дух, магическое существо, близкое по возможностям к полубогу. Он занял тело одного из стражей. Звали того парня Ксарти, это же имя принял и дух. К нам он обратился за помощью в поисках трех существ, похожих на него. Ксарти называет их братьями. Четыре дня мы безуспешно разыскивали их по всему Сартосу. Не обнаружилось ни малейшей зацепки, где они могли бы скрываться. Вчера же днем к дверям нашего поместья подошел немолодой туранец и попросил его провести к стражнику в библиотеке. Имен он не называл, но крутившиеся у ворот младшие маги сразу поняли, о ком идет речь. Визитера без промедления препроводили к Ксарти. О дальнейших событиях я знаю только со слов духа. Туранец рассказал ему, что является членом некого Общества. Они ставят своей целью помочь исчезнувшему столетия назад полубогу вернуться в наш мир и обрести былое величие. Им совсем недавно открылось, что полубог, которого они ждут, возродится в Сартосе. И они прибыли сюда, чтобы слиться с ним, но возникла проблема. Когда они проводили обряд, то вместо одного полубога они увидели четырех. И первым был именно он, Ксарти. О том, что случилось дальше, дух умолчал. Известно лишь, что встречи с Ксарти туранец не пережил. Через два колокола после того, как Дамар, а именно так звали того человека из Общества, вошел в покои Ксарти, дух призвал к себе троих магов первого круга приближения. Одним из них являюсь я. Ксарти пересказал нам то, что поведал ему туранец и призвал обратить внимание на его труп. В теле Дамара скрывалась удивительная по своей структуре и силе магия. Туранец не был человеком в полном смысле этого слова. Похоже, его слова про слияние были истинной правдой. То, что лежало перед нами могло стать идеальной оболочкой для высшего существа. Но Ксарти утверждал, что заделана она не под него. Он велел нам найти двух оставшихся членов Общества и убить их. Я же поручаю это задание тебе.

Четыре палки на миг вспыхнули золотом, а затем погасли.

— Я так полагаю, есть вопросы, — предположил Арзарес.

— Множество, — ответил Конан. – Для начала, маг, есть ли описание этих двоих?

— Нет, — покачал головой стигиец. – Дамар погиб прежде, чем успел о них рассказать.

Походило на то, что или полубог очень трусливый, или в теле туранца крылась настолько серьезная магия, что его следовало, как можно быстрее, убить.

— Плохо, — сказал киммериец.

— Возможно, они, как и туранец, носят кольцо с вделанным в него крупным алмазом. Наверняка, на их телах такая же татуировка, как у Дамара. Сейчас покажу.

В сознании Конана возник замысловатый рисунок.

— «Лиловые» занимаются поисками? – задал следующий вопрос киммериец, по ходу отметив, что он и в самом деле жаждет отыскать тех двоих. То, что желание это искусственно сотворенное, на решимости никак не отражалось.

— Пока нет, — сказал Арзарес. – Но сегодня на рассвете они получат инструкции. Сначала Ксарти хотел возложить поиски членов Общества исключительно на плечи Хозяев, но передумал.

— Значит, вчера ту парочку искали только маги?

— И то не все. Думаю, от «лиловых» толку будет больше. Ну, и на тебя я тоже надеюсь. Знаешь, вор, я считаю, что надо тебе назначить награду. Так будет надежнее. Артефакт – это хорошо, а корысть лучше.

Конан понял, что его шанс. Арзарес не доверял своему волшебству, так что о награде он говорил, скорее всего, серьезно.

— Что ты можешь мне предложить? – поинтересовался киммериец.

— Спрашивай, а я отвечу, лежит ли это в пределах моих возможностей.

И киммериец решил рискнуть.

— Мне нужен пес, который сейчас у Биреса.

— Вот зачем ты сюда влез! – догадался Арзарес.

— Отдайте мне пса, и я вам тех двоих из-под земли достану.

— Интересный ты парень, вор, — сказал Арзарес. – Я добуду для тебя собаку. В напоминание о славных днях моей юности. Клянусь Сетом.

— Приятно иметь с тобой дело, маг, — ответил киммериец.

— Взаимно, — усмехнулся его собеседник…