меня некому.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился мой собеседник.

Блин! Как мне умудриться и с этим непонятно откуда взявшимся явлением болтать, и по сторонам поглядывать? Особенно назад. Тут, в буквальном смысле, не успеешь оглянуться, и сзади к тебе подкрадётся Северный Пушной Зверёк. Надо бы подмогу вызвать. «Татарин, Татарин… Слышишь мня? Приём.» — я попытался связаться с Татарином по радио. Безуспешно. Я бросил быстрый взгляд на ПДА. Исчезла метка не только Татарина, но и остальных зомби. Мне показалось, или существо в сером балахоне насмешливо склонило голову, скрытую под капюшоном? И как ему, кстати, не холодно? Или у него под капюшоном шапка?

— Не стоит пытаться связаться с вашими… кхм… охранниками, — вновь послышался голос у меня в мозгу. Интонации, кстати, действительно насмешливые. — Радиосвязи с абонентами, находящимися дальше, чем на пятьдесят метров от нас нет.

И после короткой паузы.

— Но это не направлено против Вас лично. Просто побочный эффект «Полога Тишины».

— Что за «Полог Тишины»? — настороженно поинтересовался я. Правило жизни. за красивыми названиями обычно скрывается какая-нибудь очень некрасивая и вредная для здоровья хрень.

— Ну…, — в «голосе» существа в балахоне мне послышалось сомнение, похоже, он не мог подобрать точного определения, — Вы бы, наверное, назвали это заклинанием. Оно не пропускает ни звука, ни радиоволн, и искажает оптическое изображение. Причём изображение искажает только с внешней стороны полога, — уточнил мой «собеседник», заметив как я быстро оглянулся вокруг в поисках оптических искажений. То есть «снаружи» нас не видно. А звук и радиоволны полог не пропускает в обоих направлениях, — существо извиняющеся развело руками. Жест, кстати, вполне человеческий. Кто же под балахоном?

Похоже, мой собеседник всё же читает мысли. Как только я подумал о том, неплохо бы было посмотреть, с кем это я так мило разговариваю, как он мне протелепатировал.

— Я думаю, что для повышения продуктивности нашей с Вами беседы мне следует открыть лицо. Так что не торопитесь стрелять, когда я подниму руку, чтобы откидывать капюшон.

Торопиться-то я не стал, а вот что напрягся — это да. Говорит то он одно, а руку поднять может совсем для другого. Между тем неизвестный в балахоне начал ме-е-е-дленно поднимать руку. Или что у него там под балахоном. Что-то мне этот жест напоминает… Ну да. Ночь, колонна зомби, и среди них невысокая фигура в сером балахоне. Которая вот точно так же медленно подняла руку к капюшону… А под капюшоном оказался…

Нет. Когда капюшон был откинут назад, я увидел, что у моего визави обруча под капюшоном не имелось. Но и без обруча он смотрелся… М-м-м… «Удивительное — рядом». Почему-то первое, что пришло мне на ум при виде лица незнакомца, было «Эльф!». Хотя толкиенисты, шатающиеся по лесам с самодельными луками и деревянными мечами, за то, что я ЭТО назвал эльфом, меня бы точно убили. И по возможности надругались бы над моим мёртвым телом. Ассоциация с эльфами возникла у меня из-за длинных остроконечных ушей застывшего передо мной существа. Уши были точь-в-точь как у агента Смита в фильме «Властелин Колец». Но всё остальное… Если не считать ушей, то больше всего сей господин походил на лысого Мао-Цзе-Дуна. Когда я настолько давно, что иногда уже кажется, что того беспечного времени и не было никогда, учился в институте, одним из преподавателей у нас был фронтовик, сам поступивший в этот институт в сорок пятом году. Он, между делом, вспоминал, что на задней стенке в одной из аудиторий висела здоровенная картина маслом под названием «Сталин и Мао слушают нас». Так вот, глядя на стоящего передо мной… Ну, назвал его эльфом, пусть будет эльфом. В общем, глядя на стоящего передо мной «эльфа» я мог получить представление, как бы выглядел Мао, если бы узнал, что все подобные картины в СССР со стенок поснимали. То есть это я не про уши. Не думаю, что у «Великого Кормчего» уши могли бы встать настолько торчком. А вот глаза… Глаза, круглые, как плошки. У людей они обычно становятся такого размера при крайнем удивлении.

Но что-то непохоже было, что этот Мао с острыми ушами и круглыми глазами был чем-то удивлён. Чего нельзя сказать обо мне. Интересно было бы посмотреть со стороны, какого сейчас глазки у меня. Вполне возможно, что круглее, чем у «появленца».

Эльф некоторое время стоял молча. Очевидно, понимал, что человеку к его внешности надо немного привыкнуть, даже если этот человек — сталкер, привыкший к разнообразным гримасам фауны Зоны. Внешность, конечно, та ещё… Интересная зверушка. Хотя, кто тут из нас двоих зверушка, это ещё вопрос… Пока все карты у этого существа.

Между тем, постояв немного неподвижно, эльф снова обратился ко мне.

— У меня к Вам деловое предложение, Смотрящий.

Ишь ты! Он и об этом знает… В смысле, о том, кто такой Смотрящий, о котором все слышали, но никто не видел. Как сказал бы робот Вертер из одного детского фильма. «Это становится всё интересней…». Вслух же я ответил.

— Не понимаю, о чём Вы…

— Да бросьте. Всё Вы прекрасно понимаете, уважаемый сталкер Старый, — прозвучало у меня в мозгу. При этом губы на лице незнакомца не шевельнулись, — Не беспокойтесь. Разглашать Вашу тайну не в моих интересах. И предложение, которое я Вам собираюсь сделать, взаимовыгодное. Может, вы всё же позволите мне подойти поближе?

Вот блин! Всё-то он знает, всё то он понимает…

— Я могу позволить Вам подойти поближе только при условии, что рядом со мной будет моя охрана. — выдвинул условие я. Раз уж он так упорно спрашивает моего разрешения, хотя, судя по всему, оно ему не так уж и нужно, то попробуем поторговаться.

Эльф пожевал губами, и принял решение.

— Сейчас я сниму «Полог»… на минутку. Связывайтесь со своими. Сейчас сюда, кстати, движется пара ваших зомби, этих можете не вызывать — они и так придут.

Ишь ты! Сильно, видать, я ему нужен, раз идёт на уступки, не торгуясь. Либо же он уверен, что никакое количество охраны не сможет его остановить, если что. Но всё же, несколько стволов рядом не помешают.

Ушастый Мао не соврал. Два события произошли одновременно. На дисплее ПДА появились метки моих подопечных, и окружавшая нас только что тишина сменилась, можно сказать, какофонией звуков. Где-то каркнула ворона, то тут, то там раздавался скрип деревьев, чуть колышущихихся под зимним ветром, а главное, почти рядом зазвучали шаги приближающихся зомбей. Я немедленно связался с Татарином и Иваном — двумя наиболее боеспособными мертвецами из моей команды, и приказал им срочно выдвигаться ко мне. Не прошло и пяти минут, как моя безопасность на этих странных