Да, к слову. Как понимать слово «теоретически»?

— Кровью не надо, вновь улыбнулся мой собеседник. Вполне достаточно вашего устного согласия. А «теоретически»… Ну, вот например, вы не сможете увидеть точную картинку местности под таким вот «Пологом», — Эльф развёл руками. — И, кроме того, опять вступает в силу ограничение по вашим физическим возможностям. Чем дальше от вас местность, которую вы хотите увидеть, тем вам будет тяжелее. Ну так что, вы принимаете моё предложение?

— Можно уточнить. сколько времени предположительно уйдёт на ремонт этого вашего агрегата, и насколько этот процесс будет вредным для моего здоровья? — я то уже практически согласился. Решающий аргумент вовсе не обещание щедрого вознаграждения, а неоплаченный должок Тихону. Но детали всё же надо уточнить.

— Учитывая время, чтобы добраться отсюда до «агрегата», как вы его назвали», — вновь улыбнулся Эльф, на ремонт уйдёт от суток до двух.

Да что эта зараза всё улыбается?! Мало того, что предложения строит — язык сломаешь… Да, я понимаю — переговоры… Но можно было бы и попроще выражовываться… Смотрю на эту улыбку, и начинаю подозревать в собеседнике американца. Те тоже постоянно улыбаются по поводу и без повода.

Пока я так возмущался про себя, ушастик продолжил.

— Что касается «вреда для здоровья». При правильном использовании Обруча вам ничего не грозит.

Ага. Вот оно как… «При правильном использовании». Ну, раз не хочет отвечать, то дальше расспрашивать бессмысленно.

— Кстати, об Обруче. — Я решил поделиться своими опасениями. — Не так давно я выяснил, что, пользуясь им, я могу попасть под ментальный контроль носителя другого Обруча.

Ушастый Мао помрачнел.

— Да. Я знаю. Могу обещать, что во время использования вами Обруча таких «носителей» рядом не будет. Их, в принципе, нет вообще, — и после короткой паузы добавил. — Живых…

Затем помолчал немного, и добавил.

— Кстати, то, что вы смогли встретиться в Зоне с этим «носителем» — одно из следствий неполадок в работе устройства, по поводу которого я к вам и обратился. Так что восстановить его работоспособность — и в ваших интересах.

Вот оно как то получается… Всё страньше и страньше… Ну что ж… Пора соглашаться. Вот только…

— Так что у нас там с обучением использованию «клубка»? — хитро прищурясь, глянул я на непрошенного гостя.

— Да, конечно, — тут же отозвался тот. Один момент… И пристально уставился мне в глаза своими янтарными глазищами-плошками. Внезапно мои виски сжала сильная боль. Перед глазами поплыло… Я пошатнулся, но устоял на ногах.

— Что это было? — недовольно поинтересовался я у Мао, вновь приподняв опущенный было ствол автомата.

— Теперь вы можете пользоваться «клубком», — довольно заявил тот. Попробуйте.

— И попробую… — пробурчал я, опуская автомат, и запуская руку в рюкзак. Выудив оттуда невесомый шарик, переданный мной Тихоном, я тупо уставился на него, пытаясь понять, что надо сделать, чтобы он заработал. Ага… Кажется, вот так…

Внезапно моя ладонь перестала ощущать вес и так почти невесомого шарика. Глаза тоже подтвердили факт потери веса артефактом. Засветившись бирюзовым цветом, шарик стал подниматься над ладонью. Сработал рефлекс. моя ладонь дёрнулась и крепко обхватила шарик. Свечение тут же угасло.

— Кхм.. Кхм… — послышалось со стороны существа в балахоне. Я удивлённо поднял на него взгляд. Это были первые реальные, а не звучащие только в моём мозгу звуки, изданные чёртовым эльфом за всё время нашего общения. Я уж начал было подумывать, что он вообще немой. Эльф откровенно смеялся, глядя на мои попытки управлять артефактом. Ну ладно, первый блин комом. Попробуем ещё раз.

При второй попытке я не стал дёргаться, когда засветившись, артефакт оторвался от моей ладони. Шарик поднялся вверх сантиметров на пятнадцать, замерцал, и… растворился в воздухе. Гм. Зря я, похоже, его не удерживал. Был артефакт, и нет артефакта. Чему-то не тому меня этот хмырь в балахоне научил… Тем временем воздух передо мной стал темнеть. Прямо перед моим носом сформировалось овальное облачко. Повисело немного, а потом в нём стала «проявляться» картинка. Наконец, картинка стала абсолютно чёткой, и я понял, что вижу место, где мы сейчас находимся, с высоты метров в пятьдесят. Я оглянулся вокруг, и снова уставился на картинку. Ну да… Вот кусты слева, вот кривое дерево сзади… Вот только ни меня, ни моего визави, ни моих зомбей видно не было. Я вопросительно посмотрел на довольно кивающего ушана.

— Действие «Полога»… — «послышалось» у меня в мозгу. Попробуйте посмотреть по сторонам. Я кивнул, и мысленно заставил невидимую «камеру» подняться ещё метров на сто. А затем «повёл» её к месту, где должен был находиться один из зомби, несущих караульную службу. Зомби, естественно, оказался на месте. Как и ещё трое его коллег, на которых я взглянул через артефакт. В то же время живописную группу, состоящую из меня, Эльфа, и чётырёх зомбей, артефакт замечать упорно не хотел. Я уже было решил проверить радиус действия своего нового приобретения, но в это время вновь «услышал» слова Мао.

— Позвольте, я покажу вам ещё кое-что…

Почему бы и не позволить? Пока интересно. Я вопросительно посмотрел на существо в балахоне, но он кивнул мне на развернувшуюся передо мной картинку. Интересно, кстати, это голограмма, или изображение формируется по какому-то другому принципу?

Между тем это самое изображение изменилось. Картинку поляны сменило некое подобие карты, в котором я без труда узнал карту Зоны. В северной её части замерцал красный огонёк. Карта дёрнулась. Красный огонёк расположился точно по её центру. Поверхность стала стремительно приближаться. «Камера» остановилась метрах в пятидесяти над землёй. Местность ничем не примечательная. Поросший камышом и извращёнными зоновскими деревьями-мутантами островок среди болота. Я открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что же тут такого интересного, как изображение снова стало увеличиваться. На этот раз поверхность приближалась медленнее. Приближалась… Приближалась… Наконец приблизилась настолько, что весь объём изображения заполнила какая-то сухая травинка. Затем изображение исчезло. То есть не исчезло, а затемнилось. Этот сумасшедший эльф что, решил показать мне грунт Зоны изнутри? Или?…

Оказалось — или. Внезапно темнота в «облачке», сформированном артефактом, сменилась картинкой какого-то помещения, наподобие моего схрона. «Камера» зависла под потолком. Внизу на простой деревянной лавке перед простым же деревянным столом сидел человек в мешковатом дождевике, чем-то напоминающем балахон ушастого незнакомца.