снова в Боровое…

— Я, может, приеду, — сказал он.

— И в Птичий лес пойдете?

Волька кивнул.

— Ой, как здорово! Знаешь, я тебе письмо напишу.

— Мне? — Волька еще никогда ни от кого не получал писем. — Зачем?

— Просто так.

— А чего ты напишешь?

— Как я живу, как живет Никишка, про Шустрика, если он вернется. Я знаю, его ведь не поймали собачники, просто он убежал куда-то и заблудился… Я про все напишу.

Она записала Волькин адрес на листочке из тетрадки в клетку, аккуратно сложила листок и положила между страницами в книгу, а Волька почему-то подумал: забудет и не напишет…

3

Первого сентября Волька пошел в пятый класс. Первый урок вела новая классная руководительница — молодая, высокая, голос звонкий. К ней быстро привыкли, она всем понравилась. Слова ее сразу укладывались в голове — даже если не хочешь слушать, все равно слушаешь.

Райка Меркулова, с которой Волька сидел на одной парте, ловила каждое слово учительницы. И после урока, на перемене, сказала:

— Я тоже буду учительницей.

А Волька подумал: какая из Райки учительница? Ну и ну! Райка — и вдруг учительница! Да ведь Райка… она даже когда в четвертом училась, в куклы играла. Даже в школу куклу таскала! Однажды Волька вынул куклу из ее портфеля и оторвал ей ноги. Райка увидала безногую куклу — и в рев, в три ручья слезы. Не выйдет из Райки учительницы. Вот из Елки — другое дело. Жалко, что она ходить не может… А Райка — пискля, жаловаться любит. Елка на нее нисколько не похожа. С Елкой обо всем можно поговорить: и про пиратов, и про индейцев…

Письмо от Елки пришло утром. Мама долго вертела его в руках, точно не верила своим глазам.

— Это тебе. — Она протянула Вольке сиреневый конверт. — Интересно, кто эта таинственная Е. Константинова? Я её знаю?

Волька промолчал и покраснел, вышел в коридор и распечатал конверт. Елка писала:

«Здравствуй, В!

Вчера мы с мамой ездили в школу. Я написала четыре контрольные. В первой четверти у меня все пятерки. А как учишься ты?

Никишка ведет себя плохо. Мать наказала его за двойки. Он обиделся на нее и убежал из дому. Сел без билета в автобус и доехал до Урюмина. Ночевал на железнодорожном вокзале. Там его задержала милиция. Потом его отправили в детскую комнату. В детской комнате узнали, что он ехал в Одессу, чтобы поступить на корабль моряком. Никишка хотел уплыть в далекие страны, потому что дома ему было неинтересно и скучно, а в школу ходить не хотелось. Потом за ним приехала в Урюмино мама и отвезла домой. Дома ему влетело. Я дала ему книгу «Путешествие Гаттераса». Он взял ее, но до сих пор не принес. А ведь книга из библиотеки, ее нужно сдавать. Мама ругает, что я отдаю библиотечные книги в чужие руки. Но разве Никишка чужой?

Шустрик не появлялся.

Прочитай книгу «Пещерный лев». Эта книга очень интересная. Про древних людей. Им было очень страшно, потому что вокруг были дикие и коварные звери. Но люди победили страх, победили зверей и стали жить лучше. Люди бы не выжили среди диких лесов и страшных зверей, если бы не победили страх, а когда победили — стали настоящими людьми.

Если в моем письме есть ошибки, ты их исправь. Потом пришлешь мое письмо мне. Я хочу знать, сколько у меня ошибок. Твои ошибки я тоже буду исправлять.

До свидания, Е. К.»

Волька еще раз прочитал письмо. Но не нашел ни одной ошибки. Наверное, они были, но он их не мог найти. Подумаешь, ошибки… Пускай их учительница ищет… Написать Елке письмо он не решился: вдруг будет много ошибок? Ему хотелось побольше узнать о Никишке. Но Елка написала о нем так мало!..

4

На Бермудских островах было жарко, как в протопленной бане. Негры слонялись нагишом и продавали ананасы. По тридцать пять копеек за штуку. Никишка никогда не пробовал ананасов. Купить бы! Да ведь денег в кармане — всего двадцать копеек. Пузатый негр — он торговал возле пивного ларька — словно отгадал Никишкины мысли:

— Зачем тебе ананас? Думаешь, вкусный? Тьфу! Трава травой. Хуже горькой редьки. Купи лучше кокосовый орех. По дешевке отдам. За двадцать копеек.

— Давайте, — согласился Никишка.

Кокосовый орех был с крупную тыкву.

— Уплетай на здоровье и помни наших. — Негр протянул Никишке орех. — Сам-то из каких мест?

— Из Борового, — признался Никишка.

— А сюда зачем?

— Так…

— Из дому небось убег? Сказывай, убег, да?

— Не…

— По зенкам вижу — нагольно врешь. Знаем мы вашего брата. Вот я сейчас милицию кликну!

Никишка бросил орех — и смазывать пятки.

Потом он стоял за штурвалом. Волны накатывались на палубу. Море шумело, ревело, рокотало. Посасывало под ложечкой. Ну и орех был!.. Как тыква! А теперь — ни ореха, ни двадцати копеек.

Корабль несло на айсберг.

— Лево руля! — сам себе скомандовал Никишка. И корабль послушно и быстро свернул влево. А за спиной громко сказали:

— Молодец!

Никишка оглянулся: неужели? Капитан Гаттерас! Он стоял рядом и смотрел в подзорную трубу.

— Молодец! — повторил Гаттерас. — Так держать!

— Есть так держать!

Но вдруг Гаттерас повернулся к Никишке, дохнул на него жареным луком и рявкнул:

— Дур-рак!

Он произнес это слово точь-в-точь как дядя Коля, брат Никишкиной матери.

Дядя стоял возле кровати и тряс его за плечо. В руках он держал Никишкин дневник с двумя крупными хвостатыми двойками — по арифметике и пению.

— Это что?

— Где? — будто не понял Никишка.

— Продери глаза. — Дядя сунул ему под нос дневник. — Я тебя спрашиваю, что это?

— Двойки, — уныло ответил Никишка.

— Вздуть бы тебя.

— А чего? Я ничего…

— Мать потачку тебе дает. Я бы на ее месте не церемонился. Где она?

— В больнице дежурит.

Мать работает санитаркой в больнице. Отца у Никишки нет. За Никишкой присматривает дядя. Уж очень строгий! Если бы не он, Никишка давно бы убежал в Одессу и поступил на корабль. Это ведь дядя заявил в милицию, что он, Никишка, убежал из дому. Мама тогда была на дежурстве. Пока бы она хватилась, Никишка бы уже подъезжал к Одессе. А там — на корабль! И уплыл бы!..

Но теперь ничего не остается, кроме как каждый день ходить в школу. Хорошо Елке, она в школу не ходит, сидит себе дома… Скорей бы каникулы! Наверное, приедет Волька. И они найдут дорогу в Птичий лес…

Скрипит под ботинками снег. Никишка шагает в школу. Вдоль берега Невиляхи. Вон он вдали, Птичий лес. Странное место! Даже зимой, будь какой ни на есть лютый мороз, туда не добраться. Потому что болото вокруг острова не замерзает. Одни говорят, там, в лесу, бьют горячие ключи. А вода в них целебная. Раз выпил — и здоров на всю жизнь. Другие