высоте десять тысяч метров, температура за бортом минус пятьдесят градусов, время в пути семь часов тридцать минут. Экипаж корабля желает вам приятного полета, — прозвучал в динамике мелодичный голос.

Сидящая в третьем ряду бизнесс–класса дама глянула в иллюминатор. Бескрайнее, синее до черноты небо, белоснежный ковер из облаков далеко внизу, и яркое, обжигающее глаза, солнце. Женщина отвлеклась от однообразного пейзажа и приняла из рук стюардессы бокал с шампанским. — В полете вам будет предложен горячий обед, — продолжала звучать информация, — …конечный пункт нашего полета — аэропорт города Салоники.

Пассажирка пригубила вино и, заметив лежащие на тележке стюардессы свежие газеты, вежливо попросила одну.

Раскрыв прессу, невнимательно глянула на сообщения об очередном саммите стран восьмерки, и сопутствующих ему традиционных беспорядках, утраиваемых антиглобалистами.

Заинтересовала сносно говорящую по–русски гречанку короткая статья, скромно притаившаяся на третьей полосе печатного издания:

«Очередной трагедией завершилось воздушное путешествие высокопоставленных региональных чиновников, — писал корреспондент. — Вчера, в предгорьях Горного Алтая обнаружены фрагменты вертолета МИ-8, принадлежавшего финансовой группе «Аякс», по сообщениям пресс–службы МЧС, на борту потерпевшего катастрофу судна находились восемь человек, среди которых был губернатор области, президент фирмы и сопровождающие их лица. По предварительной информации все пассажиры погибли.

Поиск вертолета, вылетевшего в прошлый четверг из столицы региона, был начат в прошлую пятницу, когда с вертолета на базу поступило сообщение о возникших на борту неполадках. Однако сразу после начала переговоров, связь с бортом прервалась. Попытки восстановить успеха не принесли. В район возможного места аварии были незамедлительно направлены специальные группы спасателей. Вертолеты МЧС обследовали большой участок горной местности, однако поиски усложнялись наступившей темнотой и плохой погодой. И только в понедельник, когда в Региональное управление Министерства по чрезвычайным ситуациям позвонил турист, который стал случайным свидетелем аварии воздушного судна, удалось сузить район поиска.

Так же по сообщению туриста, который видел падение, был сделан вывод о том, что произошло с вертолетом. Машина, следовавшая на высоте примерно двести метров, внезапно рухнула на землю. Сам турист, находившийся примерно в полукилометре от места падения, не пострадал, однако дальнейшие попытки связаться с ним успеха не имели. О себе он сообщил только одно, что увлекается экстремальным туризмом и приехал отдохнуть в горы Алтая из средней полосы России.

Нужно думать, что впечатлений от поездки ему теперь хватит надолго.

А вот судьба губернатора и остальных пассажиров оказалась куда более трагична. Еще до того, как винтокрылая машина упала на землю, она развалилась на части. Следствие высказало предположение, что высокопоставленный чиновник и спутники отправились на охоту. И хотя сезон еще не открыт, но, тем не менее, на месте падения обнаружены охотничьи принадлежности и боеприпасы. Возможно, одной из причин аварии могло стать неловкое обращение с боеприпасами или оружием. Что могло и стать причиной аварии.

«В связи с тем, что вертолет рухнул в малонаселенном и труднодоступном горном районе, спасатели с большим трудом смогли добраться до места падения… А поскольку фрагменты вертолета оказались разбросаны на большой площади, то говорить о скором выяснении причины не представляется возможным», — заявил представитель МЧС.

Пассажирка свернула газету и вновь глянула за борт: «Это страшно, падать, зная, что парашюта нет. Да и с парашютом тоже страшно, — вспомнился ей собственный опыт. — Хотя, если есть рядом опытный и надежный инструктор, то не так и страшно».

Она отложила наскучившую прессу и обратилась к проходящей мимо стюардессе: — Скажите, а мою собаку, она следует в багажном отделении, покормят?

Стюардесса, вспомнив громадный, обвешанный бирками санитарного контроля вольер, очевидно стоивший иностранке бешеных денег, вежливо улыбнулась: — Конечно, мадам, питание животных входит в стоимость билета.

Оля кивнула и откинулась на разложенное кресло. До приземления еще пять часов, времени хватит на все, и подумать о будущем, и вспомнить прошлое. А впрочем… Стоит ли? Прежняя жизнь осталась позади, а к новой только предстоит привыкать.

Она закрыла глаза, в надежде вздремнуть, но перед мысленным взором вдруг возник мертвенный свет фонарей, освещающих пустынный, заснеженный проспект, и послышался вдруг стук каблучков запоздалой прохожей, спешащей по ночному городу…

Эпилог

Прошел год, следствие, начатое по факту падения вертолета, благополучно заглохло. Способствовало этому и непонятное исчезновение черного ящика. Сколько его ни искали следователи среди разбросанных по горному склону камней, однако безрезультатно.

Останки погибших пассажиров с положенной долей траурных церемоний похоронили на главной аллее городского погоста, а вскоре на место выбывшего был назначен новый губернатор. Он в короткие сроки пересмотрел целый ряд договоров по управлению имуществом. Однако далее этого не пошел. Но, в тоже время, на предложение разрешить переименование в честь безвременно усопшего чиновника речного парохода, курсирующего по великой сибирской реке, ответил категорическим отказом.

А турист, с простой русской фамилией Петров, хотя его очень хотели отыскать местные «пинкертоны», так и не объявился.

Он благополучно вернулся в родной городок, а на деньги, полученные от продажи квартиры в большом сибирском городе, оплатил лечение. Ему заменили титановую ключицу, и вставили новый зубной протез. Бывший сотрудник спецслужб, а ныне обычный пенсионер вот уже много лет вел жизнь мирного обывателя. Иногда только выезжая в короткие командировки в разные регионы страны.

Могила, в которой похоронили пенсионера, какое–то время стояла с простым деревянным крестом, но через несколько месяцев на его месте возник памятник. И хотя выбор неизвестного мецената несколько удивил посетителей, однако монумент понравился. Могучий, закованный в блестящие доспехи викинг, гордо подняв голову, встал над аляповатыми надгробьями авторитетных предпринимателей, соседствующими с могилой старого разведчика.

Конец