class="book">      Странный тип в крайнем проеме внезапно повернул голову и посмотрел прямо на нее. Таня не видела его глаз за тонированным стеклом "маски", но знала... вернее, чувствовала чужой взгляд, от которого ей, вопреки повышенной температуре комнаты, стало холодно. Девушка нервно икнула, содрала остатки проводов с потертого кроссовка и... Треск справа повторился, а следом за ним как в замедленной киносъемке на пол, отрезая Татьяну от выхода, рухнула пылающая панель шкафа.

      - Сейчас реактивы рванут! - заорал кто-то из "академиков", и вся ученая братия дружно рванула к выходу, возглавляемая патлатым заказчиком и его огнетушителем.

      - Эй, а... а я? - попыталась докричаться до них девушка, но наглотавшиеся дыма легкие превратили отчаянный вопль в слабый хрип. Сначала ее никто не замечал, теперь не слышал... Никто, кроме того крашенного трансвестита, что смотрел в сторону попавшего в огненную западню курьера.

      С трудом, словно преодолевал стену из густого прозрачного желе, мужчина в гидрокостюме протянул Таньке руку. И она, не будь дурой, ее приняла. Последним, что ей запомнилось перед тем, как сознание нырнуло в спасительную тьму, были: огненный залп из недр пылающего шкафа, дикое желание оказаться подальше отсюда и голос Мадонны в наушниках на груди: "I guess I'll die another day!.."

      ***

      - Кшеээшштал! - медленно и отчетливо произнес приятный мужской голос.

      - Кшишт... что? - попытался воспроизвести услышанное женский.

      - Глу! Кше-э-эш-ш-тал! - по слогам повторил "собеседник".

      - Кшы... кше... Ы-ы-ы.... Гадюки шепелявые! - провыла Танька, отталкивая ладонью обучающую панель.

      Полупрозрачный прямоугольник с реагирующими на прикосновение картинками послушно отплыл в сторону и потускнел. Девушка вытянула скрещенные в позе лотоса ноги и улеглась спиной на прохладную поверхность. Попыталась пару раз стукнуться затылком для прочистки мозгов, но похожий на пластик материал тут же вспенился под ее головой, образуя своеобразную мягкую подушку. Таня мрачно уставилась на потолок. Стайки светящихся жучков, гоняющихся друг за другом под слоем прозрачного стекла, действовали на нее умиротворяющее - все равно, что облака рассматривать. И уж точно лучше медитировать на эту местную разновидность кондиционера, чем получить порцию газа-транквилизатора.

      Всю свою сознательную жизнь Танька за словом в карман не лезла. Не оратор, конечно, но и косноязычием никогда не страдала. А тут на тебе - будьте любезны, получите в личное пользование словарь Эллочки-людоедки и выкручивайтесь, как хотите. Дурацкий язык! За два месяца от силы пару сотен слов освоила. А ведь учеба ей всегда давалась довольно легко. Там... на Земле. На другой планете дела, увы, обстояли иначе. Впрочем, это не повод сдаваться! Девушка приподняла голову и решительно поманила пальцем панель. Та послушно подлетела ближе и замигала яркими картинками. Палец ткнул в изображение местной чашки с двумя ручками и носиком для питья.

      - Шуушсла! - озвучил название голос.

      - Шуу... - начала прилежно "попугайничать" Танька, но тут запикали ее наручные часы.

      Девушку словно вихрем сдуло с кухонного стола, на котором она так вольготно развалилась. Через час Круш вернется, а у нее еще ничего не готово!

      - Ы-ы-ы-ы... - Она запустила обе руки в спутанные светло-русые кудряшки, пару раз дернула, безуспешно пытаясь прочесать их пальцами, зашипела от боли и, на ходу подтягивая великоватые штаны, звучно потопала босыми пятками в сторону кладовки. - Суп! - бормотала она в порыве кулинарного энтузиазма. - Сегодня будет суп! Если мужик при первой встрече показался вам трансвеститом, это еще не значит, что путь к его сердцу минует желудок!

      ***

      Защитная завеса двери с тихим шорохом свернулась, пропуская хозяина, и тут же снова расправилась за его спиной. Высокая фигура почти неслышно зашипела, голосовой командой отменяя автоматическое включение освещения. Осторожный крадущийся шаг, еще один - вожделенный кабинет уже близко. Там хорошая система безопасности, звукоизоляция, тишина и покой. И тут...

      - Крууш! - раздалось за спиной.

      Эх... не получилось.

      Хозяин одного из домов в квартале ученых уже знал, когда вот это вот хрупкое и внешне безобидное существо скалится, демонстрируя все мелкие зубки, и усиленно машет игольчатой чешуей на веках - сопротивление бесполезно. Сейчас схватит своей мягкой ладошкой за запястье и потащит его на очередной странный тест.

      ***

      - Щи! - непонятно чем довольная шеная* подвинула к нему тарелку с подозрительной жижей, в которой печально плавали варварски покромсанные листья и кусок мяса.Круушшэш и сам прекрасно видел, что это не конфеты.

      - Кише щи! - ввернула уже выученное слово Танька и, призывно побултыхав в тарелке ложкой, энергично закивала. Не сомневайся, мол! Ешь.

      - Вкусная грязь? - повторил шшайл* с подозрением глядя на девушку.

      - Кише-кише! - подтвердила она "вкусность" блюда.

      Мужчина подавил тоскливый вздох, зачерпнул варево и, тщательно проговаривая слова, попросил шенаю принести его любимые сладкие яклаки*. Это слово она точно знала. Таня, покровительственно улыбнувшись - все мужики, как дети, им лишь бы десерт - отправилась в кладовую. Шшайл проводил ее взглядом и рванул к утилизатору. Мгновение спустя "вкусная гадость" исчезла в его недрах. А вернувшаяся через пару минут шеная при виде пустой тарелки ласково прощебетала на своем родном языке:

      - Бедненький, совсем оголодал!

      Что это значит Крууш не знал, но уже научился ожидать подвоха, слыша такие интонации своей подопечной иоши*. Закон предписывал помогать видящим шшайлов иномирцам, и забирать с собой тех из них, кто пойдет добровольно. Но если б он знал, чем обернется для него соблюдение завета, точно предпочел бы наказание.

      А ведь сперва, когда шеная очнулась и стащила с головы непонятного предназначения конструкцию, они все были очарованы ее светлой, нежной, как у новорожденного, кожей, красивыми, хоть и мохнатыми, серыми глазами и пушистым облаком невероятно тонких и мягких отростков на месте обычных для шшайлов щупов*. Если бы он хотя бы мог предположить, что продрожав пару дней в выделенной ей комнате, девушка настолько осмелеет, что он сам от нее станет