секунд, как разом исчезли стягивающие меня ремни. Свобода! В замкнутом кубе.

   Поднявшись, первым делом прошел к двери, попытался ее открыть. Глупо и безрезультатно. С внезапно навалившимся отчаянием дважды саданул кулаками по гладкой пластиковой поверхности. Звук разошелся в стороны, но быстро угас.

   Отлично! Меня даже никто не слышит. Как в старых лечебницах для душевнобольных, когда особенно буйных закрывали в изоляторах с мягкими, звуконепроницаемыми стенами. В моем случае, стены не мягкие, но ощущение изолированности налицо. Они что, боятся меня? Ерунда какая. А если хотят от чего-то защитить, то выбрали странный способ.

   "... связанных с опасностью здоровью испытуемого..." - так он сказал.

   Что грозит моему здоровью? Пока только простуда - пол сильно холодит босые ступни, а даже присесть негде. От каталки не осталось ничего, кроме прямоугольного контура на полу. В любом случае, все дело наверняка в тех знаниях, что открыла мне Эша. Ничего другого просто не приходит в голову. Значит ли это, что она во всем права, а Координаторы опасаются утечки информации? Если так, то собственное будущее расплывается чернильными кляксами. Меня отсюда могут просто не выпустить.

   В горле возник горький комок.

   А ведь и мысли не допускал, что при первом же удобном случае могут вытащить из игры. И ведь нашли время! Сделали бы это, когда стоял и в бинокль смотрел на безымянный город. Но не древний, а брата-близнеца Новой Москвы. Злость на Координаторов, на Службу безопасности, на себя самого заставила снова броситься на дверь. Молотил по ней, не чувствуя боли в руках.

   По голове точно пудовым молотом заехали - они же просто не видели Эшу. Я не снимал очков. Значит, с точки зрения Координаторов, рядом со мной не было никого, кроме тех злосчастных демонов. А если бы даже и видели? Что бы это изменило? Кто она для них? А кто она для меня?..

   Я сполз по стене. Как было легко, когда мир четко делился надвое: реальность и виртуальность. Как стало сложно теперь. Но надо отсюда выбираться. Любыми способами. Возможно, не все еще потеряно...

   Надо же, всего за несколько дней успел отвыкнуть от стерильного воздуха, который циркулирует внутри города. Никаких тебе запахов. Никакой жизни. Точно вдыхаешь тот самый пластик, который где только ни используется. Точно сам становишься каким-то пластиковым... ненастоящим.

   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем дверь снова открылась. Я успел закоченеть, успел передумать множество мыслей, отчасти перебеситься. Изнутри глодало чувство вины - в сущности, бросил Эшу на съедение демоническим тварям. Испустил дух там, где обязан был пройти с легкостью. Но если теперь выесть себе этим мозг - никому лучше не станет. Я вернусь в игру. Обязательно вернусь! И на то самое место, где попали в засаду. Если Эша все еще жива - найду ее.

   - Здравствуй, юный гражданин.

   Он говорил тихо, точно шептал.

   Я вскинулся, вскочил на ноги и тут же снова чуть было не повалился на пол - ноги успели порядком онеметь.

   Координатор занимал весь дверной проем. Я даже не услышал, как он появился. Высокий, довольно широк в плечах - вот и все, что можно о нем сказать. Все тело скрыто под свободной тогой черного цвета, на голову накинут капюшон. Он стоял неподвижно. Ни одна складка не шелохнется на одежде.

   - Приветствую вас, - чуть склонился я.

   - Понимаешь ли ты, по какой причине оказался здесь?

   - Нет.

   - Как чувствуешь себя?

   - Замерз. В остальном - хорошо. Я могу вернуться к Испытанию?

   - Разумеется, - он ненадолго замолчал.

   Мой изолятор мгновенно преобразился. Из стен и пола выехали две лавки и стол. Почти бесшумно. И какого не сделать этого раньше?!

   Я сжал зубы, но постарался, чтобы на лице не отразилось ни капли эмоций.

   - Присядем, - сказал Координатор, указав рукой на одну из лавок.

   Я сел, он расположился напротив.

   И как только он умудряется постоянно скрывать лицо? Как ни повернется - а все в тени находится.

   В центре стола стоял прямоугольный металлический сосуд, плотно закрытый; а также пара предметов, напоминающих обычные чашки.

   "Чай пить будем, что ли?"

   - Угощайся, - точно уловив мой вопрос, предложил Координатор.

   Прямоугольный сосуд оказался всего лишь термосом. И он, и чашки установлены в специальные углубления с фиксаторами - не расплескаются и не упадут, если вдруг столешница сильно вздрогнет.

   Я разлил содержимое термоса по чашкам. Изолятор наполнился запахом кофе. В желудке у меня тут же заурчало.

   "Когда ел в последний раз?"

   - Что ты думаешь об Испытании? - спросил Координатор.

   Я мог поклясться, что он изучает меня взглядом, следит за малейшей реакцией. Но что ожидает услышать? Что, если от каждого участника Испытания они получают не только видео, но и аудиосигнал? Что, если слышали рассказы Эши? Тогда отпираться глупо.

   - Испытание - способ проверить нашу готовность к жизни полноценным гражданином. Лишь попав в экстремальную ситуацию, человек способен по-настоящему проявить себя.

   - Нет-нет. - Координатор чуть заметно мотнул головой. - Все это слова, которые ты слышал на уроках. Мне нужны твои собственные выводы.

   - Мне было интересно! - выпалил я. - Кроме того, пройтись по земле, так похожей на ту, что пришлось покинуть нашим предкам, волнительно само по себе. Ну и каждый из нас действительно раскрывается собой настоящим. Хотя это и не всегда приятное открытие.

   - Все так... - Похоже, мой ответ его вполне устроил. - Ты даже представить себе не можешь, насколько каждый из вас раскрывается...

   Я напрягся, скосил глаза в сторону все еще раскрытой двери. Можно попытаться выскочить. Вряд ли он сможет меня перехватить. Но что потом? Куда бежать?

   Отхлебнув горьковатого напитка, я молча уставился на собеседника.

   - Некоторые показывают себя отличными торговцами, - продолжил Координатор. - Другие проявляют склонность к более суровым областям деятельности. Но встречаются и такие, кто способен создавать миры.

   До меня не сразу дошел смысл его слов.

   - Какие миры?

   - Любые. В сущности, каждый из участников Испытания - отчасти создатель. Но большинство инициализируют выполнение лишь строго регламентированных алгоритмов. И лишь единицы манипулируют куда более широким инструментарием. Разумеется, даже не осознавая этого.

   - Я не понимаю.

   Что за ерунду он говорит?

   - Любой участник Испытания является одновременно и игроком, и творцом. В строгих рамках, но все же. Наших вычислительных мощностей не хватило бы на создание полноценного виртуального мира, приближенного