так и есть! – заверил Ваня.

– То есть как это так и есть?

– Ты только что вылез из воды!

– Из какой воды?

– Которая была в ванне.

– В какой ванне?

– Которая вот тут стояла, а потом исчезла.

– Как исчезла? Какая ванна? Слушай, Вано, не морочь мне голову, она и так у меня сегодня что-то с бульканьем! Я только что сидел дома за своим столом и склеивал вот эту модель, а потом что-то помутилось... Я где? У вас, что ли?

– У нас.

– А зачем это меня к вам принесло?

– Не знаю, тебе видней!

– Может, в шахматы сыграть, а? Я не обещал? – спросил он и сам же ответил: – Да нет, я вроде не собирался сегодня играть в шахматы. У меня сегодня по расписанию самолётостроение. Во – смотри! Как модель, ничего?

– Ничего!

– Отличная модель!.. Нет, а зачем всё же я припёрся к вам?.. Интересно! Если в шахматы играть, то лучше у нас играть, моими шахматами.

– А чем это мои хуже? – обиделся Ваня.

– Сам знаешь, мои новей! А у твоих лак облез, и у коней морды отломились, пипочки на головах ферзей и королей кто–то отгрыз, и вообще они из разных партий собраны, – перечислял Щука недостатки Ваниных шахмат, и всё это было, к сожалению, правдой, ибо это были старенькие фамильные шахматы – и в них ещё дед в детстве играл, потом отец и сейчас вот Ваня играет – Если хочешь играть, то пошли к нам!

– Да не хочу я играть в шахматы! – отрезал раздосадованный повелитель телефонной трубки. – Ни в наши, ни в ваши!

– Тогда зачем же я, дубина, примчался, не пойму! – терялся в догадках Щука.

– Да не дрыгайся ты, Щука-карась! Это не ты примчался, это я тебя примчал!

– Как это – ты?

– А вот так: чики-брики – и ты здесь!

– Не сочиняй!

– Я не сочиняю.

– Ой, Вань, прибежать-то я прибежал, а клей-то, кажется забыл закрыть. Он улетучится, он на эфире! – и навострился было стрекануть назад, но Ваня остановил его:

– Не суетись! Во-первых, ты не сам прибежал, а я тебя перенёс! А во-вторых...

– То есть как это ты меня перенёс?

– Секрет! А во-вторых, чтобы закрыть пузырёк с клеем, не надо убегать! – Он отвернулся и отдал в трубку распоряжение. – Всё в порядке. Эфир не улетучится! – У Васьки отвисла и мигом пересохла мясистая нижняя губа.

– Отныне мы с тобой, Щука, необыкновенные люди! Точнее так: я – необыкновенный, а поскольку ты – мой лучший друг, то и ты необыкновенный!

– Как это понимать – друг мой необыкновенный? – осторожно спросил Васька.

– Не всё сразу, Щука-карась! Пошли обедать!

– Не хочу!

– Хочешь!

– Нет!

– Хочешь, я тебе говорю!

– Да нет же, я тебе говорю!

– Ах, так! – Ваня шагнул за кухонный косяк и распорядился насчёт Васькиного аппетита.

Тотчас Щука ворвался на кухню, схватил с хлебницы чёрствый кусок и остервенело принялся рвать его зубами, со стоном нажёвывая.

– Ну, то-то! А то – не хочу!

– Да не хотел я, честное слово! Я только что пообедал дома, и довольно плотно!

– А что же накинулся на хлеб?

– Не знаю! Ослаб вдруг! – скорбно признался Васька и с хрустом откусил опять.

– Не спеши, у мамы наверняка суп имеется!

– И суп давай! И вообще открывай холодильник и вали всё на стол! Я, кажется, сам себя готов слопать! Никогда так жрать не хотел. Прямо ужас какой-то! Угощай давай! Проявляй гостеприимство! – прямо-таки ревел Васька.

– Да ничего в холодильнике нет, нечего валить! – ответил Ваня.

– Давай-давай, не жмись! – наседал Щука и, видя, что друг не собирается добровольно угощать, сам подскочил к холодильнику и дёрнул за ручку. Дверца распахнулась, но, к сожалению, все пять решёток холодильника были действительно пусты, если не считать, что наверхней лежала полуразвёрнутая початая пачка маргарина да в дверце торчала поллитровая бутылка кефира или простокваши, да в ячейках для яиц угнездилась пара проросших луковиц.

– У-у-у! – раздосадовано протянул Васька, однако выхватил из обёртки остатки маргарина, с трудом, оставляя на губах маргариновые стружки, засунул его в рот и энергично замолол челюстями, раздувая щёки, потом вытряс в рот кислятину из бутылки и всё это зажевал обеими луковицами, даже не содрав с них шелухи. И всё глотал, глотал, судорожно и с наслаждением. Расправившись с этими припасами, Щука заглянул и в морозильник, обнаружил там скрюченную рыбину минтая, оторвал её, примёрзшую, от камеры и вцепился зубами в спинку, но тут же зашвырнул обратно – рыбина оказалась промороженной до окаменелости. – И это всё?.. У-у, у нас и то больше!

– Я же говорил! – смиренно ответил Ваня. – У мамы каждое утро болит голова; чем нас кормить? Сегодня на завтрак глазунью из последних яиц съели!

– Ой, а не осталось?

– Чего?

– Глазуньи?

– Что ты! Самим не хватило! – и Ваня захлопнул дверцу. – Может, с работы чего-нибудь принесут! Они всегда приносят из буфета!

– А я сейчас хочу! – прорычал Щука. – В конце концов ты дашь мне поесть или нет? Ещё лучший друг называется! Человек волком воет с голоду, а ему – хоть бы хны! О! Нашёл! – Увидев сидевшего на полу возле радиатора кота Пепла, Щука бросился к нему с воплем: – Хочешь, я этого кролика съем?

– Стой, балда! Во-первых, это не кролик, а наш кот Пепел! Не узнаёшь, псих? Брысь! – прогнал Иван своего любимца. – Брысь! –Пепел нехотя улизнул в коридор, туда же, плотоядно потирая ладони, бросился Щука, но Ваня задержал его за рубаху.

– Угомонись, рыбина, это кот!

– А если и кот, тебе что, кота жалко для лучшего друга? – взревел Васька.

– Котов не едят! – пытался урезонить друга Ваня.– Это во–вторых!

– Я ем всё и всех! – заявил, горя глазами, Васька.

– В–третьих, если и есть, то давай кота пустим на жаркое! А на первое вот рыбный суп, хочешь?

– Конечно, хочу! А хочешь, я вот этот цветок сжую? – не унимался в Ваське дух всепожирательства.

– Нельзя, это алоэ, он колючий!

– Пустяк!

– Нет, цветок пусти на десерт, а пока – суп! Да успокойся ты, зверь. Щука–карась!

– Ой, не могу! Ой, жрать хочу! Да не грей ты суп, давай холодный! – и продолжил схватку с чёрным сухарём.– Скорей, а то подавлюсь!

Гремя кастрюлей, Ваня шепнул в трубку:

– Слышь, тётушка Атиса, убавь–ка Ваське аппетит, а то он рехнётся от обжорства!

– Слушаюсь, хозяин!

Щука с явной неохотой положил кусок на хлебницу, подобрал смоченным слюной пальцем крошки со стола, слизнул их и сказал извинительно:

– Что это я как сумасшедший сегодня?

– Так холодный суп будешь есть или подогреть?

– Подогрей! А вообще-то никакого супа мне не надо! – Васька отрешённо плюхнулся на табуретку и остался неподвижен до того момента, когда Ваня налил всё же супа, якобы себе, но поставил его нарочно как раз между ними и положил рядом две ложки. Приступ аппетита Щуки был настолько велик, что,