рыцарь. — Знай свое место, лошадь! Под седло! Немедленно! Я сказал!

— Иди к черту! — Мэри Эн с королевским достоинством повернулась к рыцарю задом.

Возмущенный рыцарь схватил плетку, замахнулся, но стегнуть принцессу не успел — в конюшню ворвался дракон.

— Что вы себе позволяете, достопочтенный рыцарь! Подобное обхождение недопустимо с августейшими особами. И я, королевский дракон при исполнении своих служебных обязанностей, допустить подобного бесчинства не могу. Защищайтесь!

— Отлично! — взревел рыцарь. — Я готов принять бой! Я обрушусь на тебя всей мощью рыцарского оружия! Мэри Эн, ко мне!

— Вот еще! Тебе надо, ты сам и скачи.

— Мэри, дорогая, пойми, сейчас не время для семейных ссор! Ты видишь, меня вызывает на бой огнедышащее чудище, и если я… Если ты… — рыцарь замялся, не зная, как лучше сформулировать такое это привычное, но вдруг ставшее деликатным действие. — Словом, без твоей помощи мне не справиться.

— А разве принцессы помогают рыцарям сражаться? — язвительно фыркнула лошадь. — Нет уж, я буду вести себя, как положено.

Она гордо вытянула шею и стукнула копытом:

— Благословляю вас на бой, о благородный рыцарь! Пока звенят мечи, и льется кровь, я буду молить господа, дабы он послал вам победу. Вперед, мой бесстрашный рыцарь! Вас ждет великая награда — верное сердце принцессы и… — она сконфуженно глянула на свои передние ноги. — … и ее копыто.

Рыцарь растерянно обернулся. Неподалеку стояла принцесса, которая так и не смогла до конца победить собственное любопытство, и вызывающе бил хвостом дракон. Рыцарь неуверенно шагнул вперед. Без седла он чувствовал себя до крайности неловко, поскольку бой терял самые необходимые параметры: натиск и стремительность. Но делать нечего, он сделал еще один шаг, который уныло звякнул в полной тишине и, казалось, повис на стенах, словно муха в паутине. Конюшня вдруг показалась невероятно длинной, а дракон на другом ее конце странно маленьким. А ведь раньше рыцарь и никогда не замечал, как бывает велико расстояние до врага, и как, оказывается, сложно и страшно его преодолевать. Он ухватил меч двумя руками и покрутил его над головой, рассекая воздух, но и это действие не прибавило ему уверенности, а напротив, заставило чувствовать себя еще глупее. Так что, когда рыцарь наконец-то дошел до дракона, желание биться у него совсем пропало.

— Ну, так что? — спросил дракон. — Биться будем?

Рыцарь смущенно кашлянул:

— Надо бы.

— Ну, давай, начинай.

— Вам куда предпочтительнее — в голову или в брюхо?

— Да куда хочешь, мне все равно.

Рыцарь занес меч и в отчаянии его опустил:

— Не могу. Вы безоружны, а потому я не могу, кодекс не позволяет…

— Перестань манерничать! — прошипел Корнишон. — Пришел биться — бей. Дамы смотрят.

Рыцарь снова замахнулся, но дракон буквально за секунду до удара успел плюнуть огненным сгустком в серебряный панцирь.

— Ай! — рыцарь выронил от неожиданности меч. — Вы меня обожгли!

— Падай, — подсказал дракон. — Падай, а то дамы тебе не поверят!

Рыцарь рухнул на землю, взметнув облачко пыли. Дамы испуганно взвизгнули и бросились его поднимать.

— Мой герой! — стонала лошадь, нежно облизывая забрало. — Мой герой, ты жив!

— Корнюша, как ты мог? — возмущалась принцесса. — Ты же его чуть не изжарил! Да снимите же с него доспехи, он ведь сейчас испечется!

— Не надо! — решительно отмахнулся рыцарь. — Не надо ничего снимать, мне уже значительно легче.

— Ах, мой милый! — счастливо лепетала лошадь. — Я даже не догадывалась о глубине твоего чувства! В одиночку… Против дракона… За меня… Я согласна! Я согласна немедленно стать твоей женой!

— Постой, как это — согласна? — рыцарь поднялся на ноги. — Я ведь не победил дракона, я проиграл. Любая принцесса должна меня за это презирать.

— Разве? Хм… — она озадаченно обернулась к принцессе. — Я должна презирать?

Принцесса пожала плечами:

— Только в том случае, когда рыцарей вокруг много. А сейчас все равно выбирать не из чего, так что бери что есть.

— Слышал! — обрадовалась Мэри Эн. — Никаких препятствий к нашему браку нет! Ну, пойдем же! Подруга, где у вас часовня?

— Но это невозможно! Потому что… Потому что у меня нет обручальных колец! — пытался выкрутиться из дружески поддерживающих его рук, лап и копыт рыцарь.

— О, пусть эта мелочь не омрачает вашего праздника, Рыцарь! Корнюша, пожертвуй молодоженам свою парадную цепочку.

Из золотой цепи легко отцепили одно звено — ровнехонько севшее на безымянный палец жениха, и еще десять примерили на запястье невесты. Рыцаря запихнули в крохотную часовню и закрыли на засов дверь. Корнишон точными плевками зажег свечи и завел патефон. Звуки церковных гимнов наполнили часовню до краев, отчего она еще больше стала похожа на пересохший колодец.

— А священник? — не унимался рыцарь. — Обряд невозможен без священника, а его здесь нет!

— О, и это не составит проблемы, — осклабился дракон. — Мой духовный сан к вашим услугам, сэр! Перед тем, как отправиться с принцессой в замок, я прошел обучение в церковной семинарии — его величество на том настаивал. Ну-с, приступим. Невеста готова?

— Готова, — крикнула из-за двери принцесса. Она отодвинула засов, и увитая газовой занавеской Мэри Эн ступила на ковровую дорожку. Глядя на ее неумолимую поступь, рыцарь обреченно вздохнул и встал у алтаря.

Наутро новобрачные отправились домой. Принцесса помахала им вслед кружевным платочком, а Корнишон выпустил вверх струйку дыма.

— Вот и все, — грустно сказала принцесса. — Снова будем скучать и ждать новых рыцарей. Корнюша, а что у нас сегодня на завтрак? Только не говори яйца! Терпеть их не могу.

— В таком случае — рыцари всмятку, ваше высочество. Снаружи панцирь, внутри нежнейший белок.

— Копнешь поглубже, течет соплями, — усмехнулась принцесса. — А может, этот рыцарь оттого и не открывал забрала, а, Корнюша? Боялся вытечь?

Они долго смотрели, как пеший рыцарь и его молодая жена спускаются по холму вниз, видели, как приветливо сверкнул напоследок серебряный шлем, и утонул в густой зелени елового молодняка белый круп принцессы Мэри Эн — бывшей прачки и лошади.