девушки. Утром, когда мы проснулись, обнаружилось, что никакой одежды, кроме вчерашнего карнавального наряда, у моего нового знакомого нет. Впрочем, это не представляло проблемы – в его поясной сумке оказалась толстая пачка крупных купюр. Я ненадолго выбиралась  из дома, чтобы купить еды и одежды.

Последующие две недели промелькнули как один долгий день. Мы ни на мгновенье не расставались друг с другом. Я не уставала любоваться Ричардом, и беспрерывно снимала его, делая сотни кадров в день – благородные черты лица, изящный рельеф мышц его торса. Он терпеливо выполнял все мои требования, а я продолжала нажимать на кнопку затвора, фотографировала в разных позах, в разных нарядах или обнажённым. Не знаю, зачем я это делала, поскольку понимала, что никогда не отдам эти работы ни в журнал, ни на выставку, они были мои и только мои, они принадлежали лишь мне, как и моя прекрасная модель.

Я безумолку говорила, пожалуй, за эти несколько дней я успела пересказать ему всю свою жизнь. Ричард внимательно слушал, не сводя с меня глаз, но сам был немногословен.

«Скажи мне, кто ты на самом деле? - спрашивала я его, когда после очередного блаженства мы лежали в кровати. – Кто ты и откуда?»

«Ты поверишь мне, если я скажу, что я принц из другого мира?»

«Я поверю всему, что ты скажешь».

Покинув трапезную, я отправляюсь бесцельно бродить по замку.

Я поднимаюсь на самый верх башни, пересекаю венчающую её круглую площадку и встаю в проёме меж двух каменных зубцов. Это самая высокая точка замка, отсюда хорошо любоваться окрестностями.

Наш замок окружает осень. Со всех сторон, насколько хватает глаз, его обступает лиственный лес, сверкающий красками, символизирующими безвозвратную смерть навсегда ушедшего лета. Он тянется до самого горизонта, всегда затянутого серым туманным маревом. Среди всевозможных оттенков красного и жёлтого не отыскать ни единого зелёного проблеска. Небо от края до края затянуто однотонной облачной мутью, которая, кажется, вот-вот прольётся моросящим холодным дождём. Но здесь никогда не бывает дождей, и солнце ни на мгновенье не пробивается сквозь серый облачный барьер.

Поначалу мне нравился этот вид, я могла им любоваться часами. Лес когда-то казался мне золотым королевским плащом, расшитым крупными рубинами. Сейчас же, глядя на него, я вижу пожелтевший от времени саван, забрызганный бурыми пятнами засохшей крови.

Этот вид не меняется никогда. Листья продолжают опадать, но листопаду не будет конца. Не выпадет снег, не сменится затем молодой пробивающейся зеленью. И никогда, даже на краткий миг, на небосводе не появится солнце. А ночью замок окружает тьма. На небе ни луны, ни звёзд. И ни одного огонька на горизонте, никакого знака, что в этом мире есть кто-то живой, помимо нас двоих.

Однажды утром при пробуждении я обнаружила, что Ричарда рядом нет. Встревоженная и немного напуганная его отсутствием, я отправилась на поиски. К моему облегчению, муж никуда не делся. Он стоял возле длинного окна, занимавшего всю наружную стену студии, погруженный в мрачные размышления, полностью одетый, словно готовый немедленно пуститься в путь. Он не услышал, как я подошла, и вздрогнул, когда осторожно коснулась его плеча.

«Куда ты собрался?» - спросила я.

Он развернулся ко мне и обнял за локти.

«Нам надо расстаться, - ответил он мне. – Я должен уйти».

«Но почему? - поражённо вскинулась я. – Ты что, больше меня не любишь?»

Ричард притянул меня к себе, стиснул в объятьях, уткнулся лицом в распущенные спросонья волосы.

«За мной погоня, и преследователи уже близко, - ответил он. - Нет времени для долгих объяснений. Я просто не хочу подвергать риску твою жизнь».

«Почему ты мне ничего не рассказывал? - возмутилась я. – В любом случае, без меня ты никуда не отправишься. Если твоей жизни грозит опасность, я буду рисковать своей вместе с тобой».

Он покачал головой.

«Ты не понимаешь, что нам грозит».

«Это не важно. Кто тебя преследует? Полиция? Мафия?»

«Гораздо хуже. Моя матушка».

Это прозвучало смешно, я не выдержала и расхохоталось. Но лицо моего возлюбленного оставалось серьёзным и мрачным.

«Она собирается меня женить. Очень выгодный брак, продиктованный политическими соображениями», - невесело усмехнулся он.

«И ты решил убежать?» - спросила я.

«Да. И скитался по мирам, пока не встретил тебя…»

«У нас есть ещё время? Мне нужно собраться в дорогу».

«Поторопись».

Я провожу на вершине башни около часа, затем медленно бреду вниз. Каменные ступени лестницы вьются нескончаемой спиралью.

Три следующих недели мы колесили по стране, нигде подолгу не задерживаясь, останавливаясь на ночь в гостиницах небольших городков, дешёвых мотелях или просто ночуя в машине. За рулём всегда была я – как выяснилось, Ричард не умел управлять автомобилем, и, как мне казалось, даже слегка побаивался этого фырчащего чудовища. Нам было тревожно, но мы были счастливы друг с другом, эта безумная поездка сама собой превратилась в самый необычный медовый месяц, который только могли бы вообразить молодожёны. Мы не нуждались в деньгах, не строили планов, не задумывались о завтрашнем дне. Нам было достаточно того, что мы вместе.

В один из вечеров Ричард предложил мне руку и сердце, и я ответила ему согласием. Это произошло в маленьком кафе в полуподвале старинного здания на тесной улице городка, попавшегося нам на пути. Не было шумного праздника - ни свидетелей, ни толпы гостей и родственников. Мы просто обменялись золотыми кольцами и стали мужем и женой, вступили в гражданский брак, не благословлённый небесами.

К концу третьей недели нашего сумасшедшего вояжа мы решили, что смогли обмануть преследователей, и они потеряли наш след. «Кажется, нам удалось от них оторваться», - сказал тогда Ричард. Мы оба ошибались. Подходил к концу очередной суматошный день, оставив вещи в мотеле, мы пошли немного погулять перед сном. Там, в тихой безлюдной роще, нас настигли преследователи. Ричард дрался, как защищающий логово лев, но силы были неравны.

Неужели это когда-то действительно было – со мной, с нами?

Наша любовь тихо умерла. Угасла, не выдержав испытания временем.

Я знаю, подобное бывает во многих семьях. С годами пылкая юношеская любовь сменяется привязанностью, затем – привычкой. Время истачивает чувства, подобно тому, как капающая с высоты вода постепенно выбивает углубление в самом прочном камне. Наверное, не многим парам в нашем мире довелось разделить такую пылкую и всепоглощающую любовь, что была у нас. Но, с другой стороны, ни одна из семейных пар не получила в наказание за страсть столь долгого брака. Раньше я считала, что