отважный рыцарь.

— Повыщипывает! — кивнул Викинг и фыркнул вороному в морду.

Граф от злости весь позеленел.

— Это оскорбление! Его можно смыть только кровью! Вот, — он нагнулся и быстро нарисовал на широкой рыцарской груди маленький крестик. — В этом месте я проткну тебя насквозь!

— Проткнет! — обрадовался вороной и плюнул Викингу под копыта.

Отважный рыцарь засучил рукава и надвинул золоченый шлем Берингеру прямо на нос.

— А мне и метки не нужно! — пояснил он, а рыжий конь злорадно обсмеял противника. — Приглядываться, место выбирать — очень нужно! Я и так из тебя отбивную сделаю!

Но граф Берингер не стал дожидаться, пока Гильом выполнит свое обещание, спрыгнул с моста и пустился наутек.

Путешественники миновали реку, и нога за ногу поплелись по пыльной дороге.

Белое солнце нещадно палило в затылок. Очень хотелось пить. Чтобы немного облегчить жизнь побуревшему от пота Викингу отважный рыцарь спустился на землю и пошел рядом с ним, поднимая тучи пыли своими сапогами.

Почти уткнув нос в копыта, рыжий конь дремал на ходу и даже слегка похрапывал. Ему снились полноводные реки, моря и океаны, в которых он плавал, лениво перебирая ногами, и пил воду. Голос хозяина слышался вдалеке, еле пробиваясь сквозь голубой туман.

— До чего надоедливый тип этот Берингер, надоедливый как комар… нет, хуже! — бормотал рыцарь Гильом, вспоминая недавнюю стычку. — Однажды мой дядюшка Брок с таким же повстречался. Тот негодяй, не помню, как его звали: то ли барон Фикус, то ли маркиз Кактус, плюнул из окна своего замка прямо дядюшке на макушку. Такое он проделывал каждый день — стоило Броку появиться рядом с замком барона-маркиза, как его уже ждал сочный плевок. И продолжалось это до тех пор, пока у дядюшки не лопнуло терпение. «Послушай, — крикнул он обидчику, — еще раз плюнешь, получишь отпор точно таким же способом!» В ответ барон-маркиз расхохотался, да так, что выпал из окна… М-да, ему еще повезло, потому что мой дядюшка Брок всегда выполнял свои обещания. Да ты вообще слушаешь?! — закричал вдруг Гиль в конское ухо.

Викинг всхрапнул, помотал головой, но так и не проснулся. В своем сне он уже выпил столько воды, что стал круглым и упругим как мячик, и плавал по беспредельным океанским просторам то на животе, руля хвостом, то на спине, болтая копытами в воздухе. «Кажется, меня сейчас укачает, — думал во сне рыжий конь. — Надо бы к берегу прибиться…» Тут из-под его брюха с приветливым ржанием выскочила стайка морских коньков, лиловых и золотых, по-лебединому выгибавших длинные шеи. Морские кобылицы кокетливо косили на Викинга темными глазами и задорно фыркали, а одна была до того хороша, что рыжий конь передумал возвращаться на сушу.

— Может, поплаваем вместе? — подрулил он к красавице. Та хлопнула ресницами и слегка отвернулась, но уже было ясно — не откажет. Расхрабрившись, Викинг собрался было поцеловать ее в атласную шейку, как вдруг красавица огрела его хвостом по морде и сердито закричала:

— Ты что?! Очумел, что ли?! — голос ее показался рыцарскому коню странно знакомым.

Увы! Открыв глаза, Викинг узрел вместо прекрасной морской кобылицы своего хозяина, который хлопал его по носу железной рукавицей и приговаривал:

— Я тебе покажу нежности!

Тени понемногу начали тянуться к востоку, а Гора стала похожа на гигантский подсвечник, и на каждой из ее трех вершин солнце зажгло по огоньку. В траве по обе стороны дороги громко стрекотали кузнечики.

«Интересно, а хозяин сам-то знает, куда мы идем? — размышлял Викинг, время от времени вздыхая. — Ну почему он никогда не интересуется моим мнением? Не знаю даже что хуже: когда мы вот так идем, неизвестно куда, или когда он заставляет меня позировать для своих вышивок… У-уф, вот уж подвиг так подвиг — стоять неподвижно с цветком в зубах и ленточкой на хвосте! Хорошо еще, что эту вышивку никто, кроме меня, не видел…»

Рыжий конь замедлил ход. И город, и деревня уже давно скрылись за холмами, а впереди стеной поднимался синий лес.

«Не понимаю, куда же все-таки мы идем и идем? — продолжал думать Викинг. — Не понимаю, почему хозяин называет это приключением?.. Кажется, мы так и будем идти, пока, в самом деле, не встретим какого-нибудь дракона. И что тогда? Мне это совсем не нравится…»

Тут рыжий конь забеспокоился и стал оглядываться по сторонам. Под каждым кустом ему мерещились маленькие, но очень злобные дракончики.

«Ах, у меня голова болит, наверное, мигрень начинается… Я плохо спал этой ночью! Да, я определенно не выспался. Все утро хозяина будил, о себе некогда было подумать!.. Ох-ох-ох, — загрустил Викинг и снова оглянулся. — Надо бы немножко передохнуть… Вот на этой полянке. Да, точно! Мягкая травка, цветочки-лепесточки — как раз то, что мне нужно!»

На лесной опушке легко и беззаботно благоухали цветы. Теплый ветерок, одурманенный их медовым ароматом, забыл все свои дела и мирно дремал среди кочек. Он даже не думал, что среди бела дня ему на голову свалится огромный рыжий конь, а Викинг, не слушая хозяйского голоса, пробежал до середины опушки и там завалился на бок, блаженно потягиваясь.

— Эй, что такое? — удивился отважный рыцарь и потянул за уздечку. — В чем дело? Ты, что, вообразил себя Горящей Головней, лошадью моего прадедушки Гумнуса Терпеливого? Тоже была коняга с характером. Очень любила останавливаться на полпути. Вот так встанет столбом и не сдвинуть ее с места. А ты что это разлегся? Вставай, я тебе говорю! Не хочешь? Вот и Горящая Головня также, очень упрямая была лошадь. Но мой прадедушка все терпел — не зря его прозвали Терпеливым. Закапризничает лошадь и ни шагу дальше, а прадедушке Гумнусу хоть бы что: взвалит ее на плечи и идет своей дорогой… Да, — Гильом вздохнул и поглядел на небо, — правда, потом во время похода он ее съел вместе с седлом и уздечкой, потому что все припасы закончились и больше есть было нечего. Но из-за того, что лошадь оказалась такой упрямой, прадедушка ничуть о ней не жалел, а, наоборот, съел с превеликим удовольствием… Пойдешь дальше?

— Хррр! Хр-хррррр! — ответил Викинг.

— Ну и что мне с тобой делать? — почесал Гиль в затылке.

Первым его порывом было продолжить путь пешком. Но рыцарь без лошади, — какой же это рыцарь? Противники умрут со смеху. Подумав немного, Гильом решил, что можно последовать примеру прадедушки Гумнуса, то есть нести лошадь самому.

— Что еще я в силах предпринять? — спросил себя отважный рыцарь.

С этими словами он вытянулся на траве рядом с Викингом и через некоторое время спокойно заснул.

— Ах! — прошелестело у Гильома в правом ухе.

— Ух! — отозвалось в левом.

Отважный рыцарь