нехотя приоткрыл один глаз, но никого не увидел. Рыжий конь, безмятежно сопящий рядом, был не в счет. «Приснилось,» — подумал Гиль, зевнул, повернулся на другой бок и…

— …громилу свяжем и подвесим на верхушку сосны вверх ногами! У коня гриву выщиплем и сделаем из нее гамачок! А из хвоста плетку сплетем, мух и комаров гонять! Ага! Угу! Здорово!

В носу у рыцаря что-то завозилось и пискнуло. Гильом не выдержал, распахнул глаза и чихнул на всю Подгорию.

— Ай! Осторожней!

Откуда ни возьмись перед рыцарским носом появилась крылатая козявочка и пронзительно заверещала:

— Что ты наделал?! Гадкий громила, ах-ах! Вот тебе, противный! — козявочка изо всех сил смазала Гильома по кончику носа. — Куда ты зачихнул моего друга? Что я теперь без него делать буду-у-у?!

И она громко заплакала, прикрыв маленькие глазки тонкими, как былинки, ручками. Не успел изумленный рыцарь окончательно для себя решить, снится ли ему все это или взаправду происходит, как рядом с первой козявочкой появилась вторая, какая-то вся помятая и сильно запыхавшаяся. Увидев ее, первая тотчас перестала рыдать и бросилась ко второй в объятья.

— Мой друг! Ты вернулся!

— Мой друг! Я вернулся!

Наобнимавшись, обе козявочки к Гилю и обвиняюще затыкали ему в нос лилипутскими пальчиками.

— Ты чуть не отдавил моему другу крылышко! — заявила одна из них, черненькая и вертлявая.

— Ты чуть не свернул моему другу ножку! — проскрипела другая, с длинным носом и сонными глазами.

— Ты вывихнул моему другу пальчик!

— Ты растрепал моему другу волосики!

— Ты запачкал платьице моего друга!

— Из-за тебя у моего друга синячок на тельце!

— Ты такой грубый, толстый и неотесанный!

У отважного рыцаря зазвенело в ушах и зачесалось под мышками.

— Странно, — заметил он. — Кажется, цветы здесь слишком сильно пахнут: у меня от этого в глазах двоится…

— Нас двое! — обиделись козявочки. — Мы с другом всегда вместе!

— Хм, вот как? — задумался Гильом. — А вы кто такие?

Козявочки взялись за ручки, запели и закружились, с нежностью глядя друг на друга:

— Мы — прекрасные цветочные эльфы… Наши крылышки — лепестки, наши ручки — тычинки, наши волосики — сладкая пыльца… Мы порхаем, мы цветем, мы благоухаем… Утром мы розовые, днем белые, вечером голубые… Лесная опушка — наш дом: ромашка — гостиная, спальня — колокольчик… Мы легкие, как ветерок, тонкие, как паутинка — лучше нас нет никого на свете!

Тут отважный рыцарь изловчился и накрыл их своим шлемом.

— Уф, что за напасть! Я прямо весь чешусь от их писка! — сказал он проснувшемуся Викингу. — Вот болтуны! Вот хвастунишки! Никогда не понимал тех, кто любит хвастать… Например, я! Первый герой Подгории, непобедимый воин, участник двухсот пятидесяти трех сражений, победитель нескольких десятков свирепых огнедышащих драконов! Я в одиночку против десяти конных и пятнадцати пехотных полков сразу и всех их разгромил подчистую! Я сто двадцать раз отправлял в нокаут зловредного графа Берингера… Но разве я хвастаю?

— Ну, разошелся, — проворчал рыжий конь, махнув пышным хвостом. — Не больше семидесяти нокаутов, уж я-то знаю…

Гильом ничего не ответил, потому что часть роскошного конского хвоста попала ему в рот, и он мог только корчиться, мычать и сердито вращать глазами. Вздохнув, Викинг аккуратно извлек свой хвост из хозяйского рта, и уже через несколько минут отважный рыцарь вернул себе нормальный цвет лица и дар речи.

— Тьфу-ты, глупое животное! Не умеешь вести себя прилично!.. Ну вот, из-за тебя я упустил этих болтушек!

Действительно, под шлемом эльфов уже не было. Приглядевшись, Гиль обнаружил их в густой траве: раскачиваясь на длинном стебельке, они решали, как им поймать медведя, чтобы выучить его плясать под свою дудку.

— Эй! — окликнул их рыцарь и показал упавшую с неба подкову. — А такое видели?

Козявочки дружно ахнули и свалились со стебелька.

— Ай-ай-ай, он забрал наши качели!

Последовало небольшое молчание.

— Ха-ха-ха, он не украл наши качели! Вот они!

Цветочные эльфы вылетели из травы, лихо раскачиваясь на подкове с пятью лучиками, точно такой же, как у Гильома. Подкова висела прямо в воздухе и с каждым взмахом поднималась все выше и выше.

— Ага! — обрадовался рыцарь, поймав ее за лучик. — Где вы это взяли?

— Она упала с неба!

— Она свалилась с неба!

— Она шлепнулась с неба! — и, взявшись за ручки, эльфы исчезли среди цветов.

Проводив их взглядом, отважный рыцарь повернулся к Викингу.

— Ну и везет мне сегодня! — весело сказал он, держа в каждой руке по подкове. — Пожалуй, даже троюродному дедушке так не везло, как мне, хотя однажды ему на голову свалился сундук, полный золота. Правда, после того, как дедушка уплатил «налог на сокровище», у него осталась только одна золотая монетка… А, по-моему, гораздо лучше найти простую подкову… или не очень простую. А уж две подковы — это верная удача, значит, я на правильном пути!.. Непонятно все же, кто их с такими лучиками носит? С неба упали… Эй, конь, ты лучше разбираешься… Знакомо?

— Не-а, — мотнул головой Викинг.

— Да, чувствую, без дракона тут не обошлось!

«Интересно, где он видел подкованных драконов?» — подумал рыжий конь.

— Интересно, — спросил себя Гильом, — где я видел подкованных драконов?

Между тем, солнце продолжало неуклонно двигаться к западу; оно стало очень похоже на апельсин — такое большое, красное и важное. Тихо шумел синий лес, за поворотом терялась дорога.

— Хозяин, — грустно спросил Викинг, — может, домой вернемся? Куда нам теперь идти?

— Цыц у меня! — с достоинством ответил ему рыцарь. — Разболтался! Дорога к подвигу трудна и извилиста, а иногда ее вообще может не быть! Значит, сами проложим! Сами! Ты и я! Проложим собственной грудью, понял?

— Ладно, ладно! — Викинг поморщился. — Куда будем прокладывать?

— Как куда? — удивился Гиль. — К волшебнику, конечно. Во-первых, я голодный, а на пустой желудок подвигов не совершают. Во-вторых, уж если кто и знает про эти подковы, то только он!..

Добрый волшебник Страдамус по прозвищу Хе-хе — единственный во всей Подгории, кто умеет по-настоящему колдовать. Остальные все притворщики и шарлатаны.

Чтобы избавиться от завистников и почитателей, Хе-хе поселился почти в самой лесной чаще. Его маленький, сплошь заросший мхом и черникой дом больше похож на холм среди леса. Если внимательно приглядеться, можно заметить, что у холма есть круглые окошки и сбоку покосившаяся труба, из которой иногда вылетают разноцветные огоньки. Они ужасно приставучие: целым роем наскакивают на любого, кто мимо проходит, и вьются, и