лейтенант? – спросила адмирал, разрешая Муракуме высказаться перед лицом командиров.

– Пожалуй, да… Можно? – Муракума указала на стоявший в центре стола голографический проектор. Соммерс кивнула, и Муракума принялась нажимать кнопки. В воздухе возникло несколько разноцветных шаров, соединенных линиями. Это похожее на упрощенную молекулу изображение на самом деле представляло собой группу узлов пространства. В девяти повисших в воздухе шарах все тут же узнали звездные системы, которые преодолела на своем пути Девятнадцатая астрографическая флотилия. Разумеется, эти условные обозначения не имели ни малейшего отношения к взаимному расположению звезд в эйнштейновом пространстве и к расстоянию между ними. Об этих привычных некогда параметрах теперь вспоминали только астрономы. Астронавигаторы же довольствовались перемещениями сквозь узлы, позволявшими забыть о бесконечных световых годах, разделяющих отдельные звезды.

– Мы вылетели вот отсюда, – начала Муракума, ткнув лазерной указкой в шар, изображавший звездную систему Андерсон-1. – А здесь «пауки» нас атаковали, – продолжала она, показав на четвертый по счету шар от исходной точки. – В момент своего появления корабли противника не производили впечатления пытающихся привести бортовые системы в порядок после прохождения узла. Поэтому я считаю, что они вышли из невидимого узла в одной из промежуточных звездных систем.

Муракума создала несколько пунктирных линий между невидимыми узлами, изобразив предполагаемые пути, ведущие в три звездные системы, которые остались за кормой у астрографической флотилии, прежде чем противник ее атаковал.

– Совершенно верно, – с довольным видом кивнул Каблович, но Фуджико еще не закончила.

– Однако, – продолжала она, – встает вопрос: почему они так медлили с нападением?

– Ну, – с задумчивым видом начал Хафези, теребя бороду в недавно появившейся у него нервной манере, – наши корабли были замаскированы. Если «пауки» каким-то образом и узнали о нашем присутствии, им, возможно, потребовалось немало времени, чтобы нас обнаружить.

– Однако, – настойчиво продолжала Муракума, – если бы они отключили маскировочные устройства и бросили все силы на поиски, они нашли бы нас очень быстро. Может, они просто не хотели сразу на нас нападать?

– С чего бы это? – спросила Соммерс.

– А разве мы сразу не отправили бы корабль с донесением о нападении?! А отключи они маскировочные устройства, мы вскоре сами бы их обнаружили и тоже отправили бы гонца. «Пауки» боялись именно этого и притаились, наблюдая за нами. И все-таки, – неумолимо продолжала в воцарившейся тишине Фуджико, – в определенный момент противник почему-то себя обнаружил.

Она нажала еще несколько кнопок, и на дисплее появились границы звездной системы по другую сторону Андерсона-1. Это была альфа Центавра с ее восьмью узлами пространства, один из которых вел в Солнечную систему!..

Фуджико Муракума замолчала – все и так было ясно. Собравшиеся тоже хранили молчание. Теперь перед ней был не штаб флотилии, а скорее группа людей, обуреваемых страшными мыслями.

Соммерс понимала, что ей надо расшевелить своих офицеров, но сначала должна была сама пробудиться от кошмара, в который внезапно окунулась.

Она была командиром, привыкшим оценивать ситуацию в целом, и у нее в голове тут же всплыли события, подведшие экипажи ее кораблей и человечество к краю пропасти.

Расселение человечества по галактике было отнюдь не мирным процессом.

Конечно, сначала все протекало довольно гладко. После того как «Гермес» показал землянам путь к далеким звездам, а точнее, случайно наткнулся на первый узел пространства, колонизация звездных систем, известных теперь как «Коренные Миры», протекала без особых трудностей, не считая тех, которые люди создавали себе сами. Землян не встретили разумные существа, находившиеся на опасно высокой ступени развития, а после удачного завершения Китайской войны мирной гегемонии Земной Федерации больше не угрожали люди, измышлявшие способы ее погубить. Чада прародины-Земли твердо уверились в благосклонности к ним Вселенной, не скрывавшей врагов кроме непреднамеренно обиженных существ, для примирения с которыми хватало настойчивых извинений. Эти взгляды были широко распространены среди земных наций, позабывших суровые уроки истории. (При этой мысли Соммерс, чьи предки были родом из Северной Америки, печально нахмурилась.) Долгое время ход событий вроде бы подтверждал их правоту.

Затем одним прекрасным днем 2205 года человечество встретилось с орионцами.

Первая межзвездная война стала лишь начальным аккордом симфонии кровопролития. Из недр галактики, одна за другой, стали всплывать новые опасности. Разуму заурядного человека было просто не представить себе, что Вселенная может одновременно вмещать так много разумных рас, стоящих почти на одной ступени технического развития. Потом настало время трехстороннего конфликта землян, орионцев и «змееносцев», известного под названием Второй межзвездной войны, после которой бывшим врагам неожиданно пришлось объединиться во время Третьей межзвездной войны против ригельцев, умерщвлявших все живое на своем пути. Затем воцарилось относительное затишье, во время которого Земная Федерация в одиночку расправилась с безумными фиванцами, выступившими в «крестовый поход» по причинам, ответственность за которые можно было – хотя бы отчасти – возложить на самих землян. Это произошло в конце XXIV века. Потом на протяжении шестидесяти лет все было сравнительно спокойно, и даже теперь, когда омолаживающая терапия намного продлила срок человеческой жизни, этого времени хватило для того, чтобы люди уверились в том, что мир – естественное состояние вещей.

Впрочем, большинство, как всегда, ошибалось. Межзвездная драма еще не подошла к концу. Затишье оказалось лишь антрактом, за которым последовали события, не зародившиеся бы и в воспаленном мозгу серийного убийцы.

Никакие уроки истории не могли подготовить человеческое общество к кошмару, начавшемуся после того, как одна земная астрографическая флотилия случайно натолкнулась на арахнидов, с которыми не шли ни в какое сравнение даже ригельцы, напоминавшие жуткую карикатуру художника-сюрреалиста на самых ужасных религиозных и идеологических фанатиков из прошлого прародины-Земли. Быть может, ригельцы так ничему и не научились, но их жалкие остатки обитают теперь на нескольких планетах под пристальным надзором орбитальных станций, немедленно уничтожающих все продукты их материальной культуры совершеннее паровоза и опаснее аркебузы. «Пауки» не чета