своего возлюбленного звездолетчика Берта. Оказалось, что отважный звездолетчик, рискуя жизнью, прорвался сквозь магнитно-психическое поле, окружавшее созвездие Арфы, и совершил посадку на планете голуболицых. Восхищенные мужеством звездолетчика, арфяне вручили ему ценные подарки, и среди них экспериментальную модель киношубы. Берту повезло. Сразу же после того как он покинул созвездие, поле усилилось и стало гораздо злее, чем раньше, так что прорваться сквозь него вторично было невозможно.

В эту ночь, чтобы уснуть, Телла впервые за долгое время вынуждена была включить электронный усыпитель, встроенный в спинку ее кровати.

Наутро ее ждал новый удар. Открыв гардероб, в котором висела корпеновая шубка, она увидела страшное зрелище: вместо шубки на золотых плечиках болталась какая-то сморщенная тряпица, а внизу под ней лежала горка грязновато-серого меха. Телла в ужасе отпрянула, захлопывая дверцу. Сбылось научное предвидение Афсания Утка. Шубка умерла и, судя по цвету меха, умерла скоропостижно…

Прошло несколько дней, и случилась беда похуже, такая беда, что обе шубки сразу вылетели из головы Теллы. Эти дни она провела в сквернейшем настроении — плохо ела, плохо спала, не ходила на работу, чтобы не терзать себе сердце, выслушивая соболезнования подруг.

Однажды утром после массажа робот Мишель сказал:

— Осмелюсь доложить, хозяйка, у вас лишнее на лице.

— Что там еще за лишнее? — хмуро спросила Телла.

— Посмотрите сами, — сказал Мишель и подал ей зеркало.

Телла глянула в зеркало и похолодела от ужаса. На ее всегда чистом, гладком лбу лежала уродливая морщина, а в уголках глаз затаились еще две поменьше. Это было так неожиданно, так дико и отвратительно, что она в страхе зажмурила глаза и оттолкнула от себя зеркало.

Больше она в зеркало не смотрела. Все, на что у нее хватило сил, — это одеться и вызвать воздушное такси.

Через четверть часа, напуганная и молчаливая, она сидела у Виконта, а тот удалял морщины, попутно внушая обожаемой герцогине, что все это пустяки, что так иногда бывает у женщин в ее возрасте, что надо перестать нервничать, и все пройдет.

Виконт полностью удалил морщины, и два дня все было хорошо. Но однажды утром морщины появились снова — на лбу, у глаз, на шее! Снова Телла помчалась к Виконту, и снова Виконт вернул свежесть ее лицу. Так повторялось несколько раз, и с каждым разом морщин становилось все больше. Виконт доблестно сражался с врагом, но в сердце Теллы поселился страх. Она теперь не могла думать ни о чем другом, кроме своего лица. Она плохо спала. По ночам ей мерещилась седая ровесница из эмьюзмента «Жуть!» со страшным, изрезанным морщинами лицом. Жизнь Теллы превратилась в кошмар.

Морщины появлялись быстрее, чем Виконту удавалось их уничтожать. Они появлялись не только на лице, но и на теле. Некогда чистая нежная кожа тела желтела, становясь дряблой.

Телла бросилась к врачам и узнала от них, что с ней происходит. Врачи дали ей такое объяснение: в прошлые века люди жили крайне нерационально, вследствие чего получали очень много отрицательных эмоций и рано старели. Сейчас благодаря рациональной организации жизни люди получают в основном только положительные эмоции и живут гораздо дольше и выглядят моложе своих предков. Но если современный человек, объяснили далее врачи, переживет сильное нервное потрясение, то в его организме может внезапно начаться, процесс быстрого старения, и он в короткое время приобретет такой же внешний вид, какой имели его предки в таком возрасте.

Поэтому Телле нужно прежде всего перестать нервничать, и тогда, может быть, процесс остановится сам собой.

Врачи все объяснили правильно, но помочь Телле ничем не могли, так как не умели лечить болезнь, и Телла продолжала стареть.

Получался заколдованный круг. Чем больше она старела, тем больше нервничала. Чем больше нервничала, тем больше старела. Телла теперь с ненавистью думала о корпеновой шубке, из-за которой попала в такую беду.

Если бы только она могла знать, к чему все приведет! Она выбросила бы эту несчастную шубку в мусоропровод!

Подруги Инна, Мина и Кармина, узнав о беде Теллы, только охали и ахали, но помочь ничем не могли.

Звездолетчик Пэт был весьма смущен ее внешним видом и в весьма неопределенных выражениях высказался о перспективах их дальнейшей дружбы.

Биоробот Мишель теперь по три раза в день массировал свою хозяйку.

Виконт применял последние новинки биопластики, пытаясь вернуть герцогине ее прежний цветущий вид.

Телла перешла на глухие платья и стала носить длинные волосы, оставляя открытым только лицо. Но все было напрасно. И тогда в ход пошли давно забытые в Маринере средства — румяна, кремы, пудры. Это означало не что иное, как капитуляцию перед болезнью, но ничего другого не оставалось.

Описание того, что произошло дальше с нашей героиней, займет совсем немного места.

Врачи гарантировали ей среднестатистические триста лет жизни, но не могли вернуть ей молодости. А Телла очень не хотела расставаться с привычками молодости.

Она продолжала посещать рестораны и эмьюзменты, и даже чаще, чем раньше.

Но прошло время, и женщины стали показывать на нее пальцами. Стали говорить, что это безнравственно, да просто эгоистично появляться в общественных местах с таким лицом. И женщины были правы. Да, они были совершенно правы, потому что своим видом Телла вызывала у них тревожные мысли, что могло плохо отразиться на их внешности. Ей даже намекнули, что, если она не образумится, ее могут выдворить за пределы Маринера на основании закона о злостных нарушителях общественного спокойствия.

Но Телла с отчаянием обреченной продолжала посещать увеселительные заведения, бросая тем самым вызов всему Маринеру.

Кончилось это тем, чем должно было кончиться. На одном из вечеров к Телле подошли двое биороботов в темно-фиолетовых фраках и темно-фиолетовых цилиндрах.

Это были сотрудники БЗИГ — бюро защиты интересов граждан. Очень вежливо они предложили ей покинуть зал и занять место в служебном вертолете, который ждал ее на улице. И Телле не оставалось ничего другого, как повиноваться. Ее доставили на космодром и посадили в ракету особого назначения вместе с двумя такими же женщинами, как она. А ракета доставила их в космический оазис Уютный — обширный искусственный остров в космосе, оборудованный по последнему слову астрианской техники. Здесь были дома, оранжереи, плавательные бассейны, магазины — все, что необходимо для почти нормальной жизни.

Здесь жили все, кому не повезло, как Телле, и те, кто просто состарился…