короткие мечи. Только одежда добротнее и чище, да и небритые загорелые морды не такие чумазые.

   - А ну стоять, шпионская рожа! - просипел главарь, замахнувшись кинжалом.

   Вот оно что. Какой же я дурак - спрашивать встречных-поперечных о стратегически важном объекте в осажденной столице. Впрочем, люди молодцы - сразу доложили куда надо, а контрразведка среагировала быстро и четко. Жаль, птичка попалась не по зубам.

   - Пардоньте, господа!

   Отвесил театральный поклон и был таков. Порт на крышу, а оттуда сразу на балкон дворца. Не очень хочется, но придется помириться с Забаром и узнать адрес. Заодно предупрежу о скрытой угрозе. Если что - замочим Колбана вместе.

   В комнате никого не оказалось. В столовой тоже. Обыскав верхние этажи и не встретив ни одной живой души, отправился в тронный зал. И на подходе услышал знакомый голос вперебой с не менее знакомым кашлем. Бесшумно, словно кошка спустился по винтовой лестнице и заглянул в помещение.

   Близнец стоял у трона, нервно сжимая высокую спинку. Рядом - Лира с невесть где взятым двуручным мечом. Судя по золотому отливу, замысловатой гравировке и россыпи алмазов - церемониальному. Она разрезала платье на бедрах - наверное, чтобы не мешало драться, и длинные мускулистые ножки смотрелись адски сексуально. Но на милом личике застыл неописуемый ужас.

   Перед ведущими к трону ступенями в три ряда выстроились гвардейцы с натянутыми луками. За ними - десяток магов в красных робах, а в самом конце - бесноватый дед с резным посохом. В воздухе сгустилось напряжение, аж на языке чувствовалось. Но я решил не бежать впереди паровоза и малость обождать. Хотя и конченому идиоту понятно - Колбан пришел не чаю выпить.

   - Забар! - проскрипел он. - Пришло время передать корону мне. И не надейся на двойника. Темный Избранный давно на моей стороне!

   До чего же круто звучит - Темный Избранный. Аж на сердце потеплело.

   - Вранье! - крикнула девушка. - Не верь ему!

   - Вы все - части моего замысла. Грядет Великая Война, но ваши роли уже сыграны. Отрекись от престола и поклянись в верности! Лишь я могу спасти мир от гибели!

   - Обойдешься, предатель! - неожиданно громко прорычал близнец.

   А я думал, он только лелей лить умеет и девкам по ушам ездить.

   - Ты не ведаешь, во что лезешь, иномирец! Клянись или умри!

   - Попробуй заставь!

   Чародей стукнул посохом. Немедля тренькнули тетивы, но рой стрел впился в невидимую преграду. Оказалось, это уловка. Когда Леонид отвлекся, колдуны вскинули руки, и из ладоней ударили ослепительные алые молнии. Энергетические хлысты опутали тело парня как лассо. Он попытался вырваться, но чем больше старался, тем жирнее становились молнии. Хлысты пульсировали подобно сосущим кровь пиявкам, только сосали отнюдь не кровь, а магическую силу.

   Не знаю, где старик раздобыл это заклинание, но братишка буквально высыхал на глазах. Лицо осунулось, побледнело и пошло темными пятнами, вывалившийся язык почернел. Лира рубанула по ближайшему щупальцу, но из него выстрелил отросток потоньше и спеленал ее с головы до ног.

   Что же, пора на сцену.

   Посреди зала взорвалось крохотное солнце. Пока налетчики терли глаза, я прыгнул к товарищам, схватил их за руки и перенесся прямо на борт шлюпа. Вмиг напитавшись волшбой, корабль тяжело оторвался от воды и устремился за облака.

Эпилог

   - Все живы?

   Спутники кивнули, кашляя и отплевываясь.

   - Что это за магия была?

   - Без понятия, - сухо ответил Забар. - Старый негодяй все это время искал способ совладать со мной. И, кажется, нашел. Кругом одни предатели!

   - Пока урод примеряет корону, надо навестить его тайное логово, - сказала Лира. - Втроем мы справимся с охраной.

   - Отличная мысль. Наверняка в башне отыщется много всякого интересного. Готовы?

   Король и воительница переглянулись.

   - Да.

   - Тогда держитесь крепче. - Я глубоко вдохнул и зажмурился. - Варп-драйв!

   Шлюп исчез и появился прямо над крышей убежища Колбана. Мы сбросили сходни и перебрались на крышу, вышибли люк и спустились по скрипучей лестнице. В башне царила тишина. Обыскали все сверху донизу, но не встретили ни одного солдата. Черт знает, куда все подевались. Наверное, Советники телепортировали их в столицу на случай, если понадобится подавить сопротивление и устроить репрессии против недовольных.

   Во время поисков нам попалась литая железная дверь, защищенная сверкающей магической печатью. И последнему балбесу ясно: за ней - сердце башни, где хранится самое ценное. Ведь ничего похожего в укрытии не было.

   - Как думаете, что там? - Лира потянулась к замысловатому голубому узору, но близнец перехватил ее руку.

   - Скоро узнаем. Лучше отойди подальше.

   - Щит поднят, - сказал я.

   - Мой тоже. Надеюсь, нас не порвет на части.

   Пожал плечами:

   - Попытка - не пытка. На счет три?

   - Давай.

   Вдвоем ударили по печати, не рассчитали силы и превратили дверь и стену вокруг в смесь из каменного крошева и железных опилок. За преградой показалась ярко освещенная комната, сплошь обложенная белыми плитками. Посреди нее стояло нечто, напоминающее ровный брус мутного льда. В нем темнела чья-то фигура, но разглядеть лица не удалось.

   - И это все? - удивилась девушка.

   - Похоже на тюрьму, - заметил Леонид. - Волшебную.

   - Слышите? - Завертел головой.

   - Что?

   - Писк какой-то. Пик... пик... пик...

   - У тебя в ушах звенит, - сказала Лира. - Не слышу никакого пик-пик.

   - Я тоже.

   - Ближе к этой глыбе подойдите.

   Мы встали чуть ли не вплотную. Товарищи все еще делали вид, что ничего не замечают, хотя пищало громче и отчетливее. И писк доносился прямо из толщи льда. Приложил к нему ухо и разобрал странные звуки, похожие на далекие приглушенные голоса, но не смог понять ни слова. Чертовщина какая-то.

   - Надо растопить лед.

   - Не надо, - громом прозвучал знакомый каркающий голос.

   Мы вздрогнули и разом обернулись. В проходе стоял чародей, опираясь на посох. Ничуть не боясь, он спокойно обошел нас и вытянулся по стойке смирно у головы заточенного.

   - Твое время на исходе, - прохрипел маг. - И от твоих ответов будет зависеть твоя судьба.

   - О чем ты бормочешь, предатель?! - гневно выкрикнул близнец.

   Старик поднял руку.

   - Тише, дитя. Ты сыграл свою роль. Теперь я хочу поговорить с ним. - Кивок в мою сторону. - Как думаешь, кто в этом льду?

   - Не знаю...

   - Пораскинь мозгами. Правильные ответы крайне важны. В первую очередь, для тебя.

   -