семейным, без вассалов. Они стояли за круглым роскошным столом с подробной картой Дейрада и его южных земель.

Оверус Ирибин, отец Талиба был уже не молод, с седыми волосами, волевым лицом и мудрыми глазам. Рядом с ним стояли два брата Талиба. Элинар и Бартас. Элинар был старше Талиба на четыре года, он был со светлыми волосами, доставшимися ему от матери, широкоплеч и хорош собой. Его отличала манера уверенно держать себя. Он был одет в военный мундир, находился на постоянной службе у короля, и Талиб не ожидал его здесь увидеть.

Бартасу недавно исполнилось девятнадцать. Это был смышлёный юноша с вечной улыбкой на лице. Он постоянно рвался в бой, но еще не закончил свое обучение, и отец пока не доверял ему командования. Не имея права голоса в собрании, он наблюдал за происходящим. Бартас был ростом с Талиба, со светлыми волосами и озорными темными глазами.

А вот увидев пятого человека, Талиб был удивлен. Это был Раминар Вартус, брат короля, он стоял слева от отца Талиба, потягивая вино. Лорд Вартус был дородным мужчиной, средних лет с простым, не выдающимся лицом и снисходительной улыбкой. Он Талибу не нравился. Талиб встречал его прежде в столице, но не ожидал его увидеть здесь. Значит король воспринял проблему всерьёз.

Талиб поклонился:

-Милорд-Отец, Ваша Светлость.

И кивнул братьям. Элинар кивнул в ответ. Бартас улыбнулся.

-Талиб, - обратился к нему Оверус. - Лорд Раминар и твой брат приехали по приказу короля и мы с ними как раз обсуждаем оборону границы, каковы результаты?

-Мы потеряли треть отряда, отец. У Узеранцев появились арбалеты. И... Колдун. - На последнем слове Талиб слегка смутился.

-Ты уверен в этом? - Оверус нахмурился.

- Это все детские сказки! Грязные дикари только и могут, что бросать всякие травы в огонь, сходить от этого с ума и обмазывать лицо грязью. Вся их магия в их безумии. - Вмешался Вартус.

Талиб встретился с ним глазами.

-Он сжег треть отряда, прежде чем мы повергли его, я сам видел тело!. - Горячо ответил Талиб.

Оверус тихо выругался.

- До нас доходили слухи. Но крестьяне вечно все преувеличивают. Это в корне меняет дело. Нам необходимо дать им отпор. Бога ради, откуда у них появились арбалеты?

Лорд Ирибин сам плеснул в бокал вина и залпом его осушил. Слуги не допускались на подобные собрания, чтобы не было лишних ушей.

-Должно быть от торговцев из Полиса, - заметил Элинар.- Они не чураются продавать вооружение нашим врагам. Королю нужно разобраться с этим.

-У короля полно других дел, - настойчиво ответил Вартус.- Я привел достаточно людей, чтобы сделать вылазку.

Сам то он на вылазку не пойдет. Раминар Вартус спрячется за стенами Ар-Линакара в страхе подпалить свой зад.

Насколько помнил Талиб, последняя вылазка в пустыню была совершена ещё во времена его деда. Отряд неделю блуждал и ничего не нашел. Узуранцы отлично умели прятаться. Они напали ночью, тихо сняв стражу и перезая глотки. Только половина отряда вернулась домой. И дед Талиба чудом остался в живых.

-Это самоубийство, Ваша Светлость!- ответил Элинар.- Они кочевники, против них так не воюют.

- И что Вы предлагаете, Лорд-Капитан Элинар?- снисходительно спросил Вартус.

-Часть наших войск станет лагерем здесь, - Элинар указал пальцем место на карте. - Это ближайший к границе оазис на пути по тракту, там узеранцы пополняют запасы воды во время набегов. Мы заманим их и оступим. А вот здесь мы устроим засаду, пропустим вперед и поразим их в тыл. - Он указал на холмы, севернее оазиса.

Безопасно путешествовать через пустыню могли лишь торговцы из Полиса, единственные, кто смог заключить с кочевниками договор, а также бродячие артисты и менестрели.

Последние редко пользовались данной возможностью, имея на то свои риски.

-Это может сработать. Тем более других вариантов у нас нет, - лорд Ирибин вздохнул. - Но нам ещё нужно многое обсудить.

Следующие два часа составлялся сам план и вносились поправки к нему. Талиб больше слушал, чем говорил, он был неплохим стратегом, но у отца и Элинара было больше опыта в планировании.

Закончив совет, Талиб принял ванну, поужинал и отправился спать в свои покои. Завтра предстоял трудный и насыщенный день. Его поглотил сон без сновидений.

С рассветом они выступают в поход.

Глава 2. В Старый Свет

Оливер сидел в одной из самых грязных и нереспектабельных таверн Авериора, прибрежного города королевства Урастар. Это был скорее притон, чем таверна. Он пригубил бокал с производимым здесь портвейном. Жуткое пойло.

Оливер был среднего роста, поджарый и внимательный человек возрастом около тридцати лет. С русыми немного вьющимися волосами длиной недостающих плеч. Он носил аккуратную короткую бородку. Глаза были серо-зелеными. Его куртка и штаны, от которых он казалось уже отвык, были потрепаны и явно видали лучшие годы, темно-серый плащ кое-где был залатан. Оливер вполне бы сошел за непутевого гулящего сына городского ремесленника, если бы не полуторный меч на боку. Еще несколько ножей спрятаны под курткой, в рукавах и сапогах.

Таверна находилась в бедном районе города около гавани и называлась "Портовый грош".

Стены были обшарпаны, столы и стулья прибиты к полу, а барную стойку мыли последний раз, наверное, во времена колонизации. Хозяином был толстый мужик с плешью в засаленном фартуке и с маленькими бегающими глазками. В таверне не было музыкантов, но все равно было довольно шумно. Под вечер сюда наведывались портовые рабочие и пьяные драки были не редкостью.

Столик Оливера стоял в углу под лестницей напротив двери. Там было мало света и его лицо скрывала тень. Хорошее место, чтобы посидеть одному. И подумать.

Нужно искать выход. В кошеле осталось всего несколько медных пенни. Он слишком быстро спустил награбленные из гробницы деньги и потому оставил за собой след.

К тому же несколько раз наведывался в ломбард чтобы продать краденное.

Оливер какое-то время посещал жену местного чиновника, пока тот был в отъезде, и в последний раз прихватил кое-что с собой. Теперь ему лучше не высовываться и быть неприметным. Но меч он оставить не мог, без него он чувствовал себя как без рук.

К столику подошла симпатичная официантка, осведомиться, не нужно ли ему подлить вина. Оливер отказался. Она подмигнула ему и ушла. Он пользовался успехом у женщин, правда иногда это вызывало неприятности.

В окне сверкнула молния, а мгновение спустя прогремел гром. Дверь распахнулась и в таверну ворвался ветер. На пороге оказались трое мокрых стражников. Они были в легких панцирных доспехах