раздался требовательный голос Альбины.

— Чего? — не сразу понял Виктор.

— А вот чего найдёшь, того и нарви!

— Да ну, я тебе точно такой же снаружи соберу.

— Ви-тя! — тон сделался ледяным, и Виктор поднёс правую руку к шлему.

— Слушаюсь!

Флора-фауна — её зона ответственности. Виктор выдрал с корнями (да-да, конечно же никакие это не корни!) несколько упругих грязно-бурых стеблей с локоть длиной. Будет тебе, Алечка, букетик.

Обсушившись в шлюзе, Виктор протиснулся в кабину батискафа и поднял лицевой щиток.

— Ерунда какая-то! Безнадёга. Нет там ничего. Обманка это всё, пустое место. Даже если цивилизация тысячу лет назад исчезла, какие-то признаки должны были остаться.

— Пульт от телевизора на кресле-качалке?

— Я прекрасно понимаю, что две цивилизации вовсе не обязаны развиваться сколько-нибудь параллельно… тем более, если одна из них подводная. Но следы разумной деятельности…

Алька отбросила ехидно-шутливый тон.

— А если цивилизация исчезла не тысячу лет назад, а десять тысяч?

Виктор решительно помотал головой.

— Нет, почти наверняка могу сказать. Посмотри, ни одного разрушенного купола. Это и для нескольких сотен-то лет странно.

— Ну, я в твою песочницу не лезу, но всё ведь зависит от материала зданий.

— Зависит, — Виктор кивнул. — Не всё, но многое. Я потому и Сергея Оганесовича, и Степана Вадимовича просил сразу мне образец добыть. Два дня потерял, баклуши бил. Но в любом случае говорить о тысячелетиях…

— Смотри! — перебила Альбина, вытягивая руку вперёд и вправо.

К одному из «домов» — тому, что вчера обследовал Колосов, подплыла «черепаха». Двигалась она, как и все представители этого вида, с вальяжной неторопливостью. Но к входу направилась вполне уверенно. Секунда — и животное исчезло внутри.

— Вот и хозяин, — пошутила Альбина.

Буквально тут же «черепаха» вновь появилась из тоннеля и медленно, но без заминки направилась прочь от «города».

— Скорее, гость, — ответил на шутку Виктор. — А хозяев дома не оказалось. Эх, что ему стоило заглянуть в дом по соседству, где я камеру поставил. Правда, что Сергей Оганесович хочет от этой камеры получить, не знаю.

Они подождали ещё минут пять, однако больше ничего интересного не происходило.

— Движемся на корабль, Витя, — вздохнула Альбина. — Пока Колосов спасательную экспедицию не снарядил.

Всю обратную дорогу на губах Альбины блуждала загадочная улыбка человека, который обладает неким особым знанием.

Виктор это выражение лица разглядел, но в расспросы не пускался. Созреет — сама выложит.

Сергей Оганесович Азарян — капитан корабля, начальник экспедиции, дважды доктор наук и прочая, и прочая, своим умением надолго застывать в полной неподвижности напоминал не то статую, не то удава, гипнотизирующего кролика. В зависимости от обстоятельств.

Виктор иногда ловил себя на искушении специально разбить что-нибудь из посуды прямо за спиной капитана, чтобы посмотреть: вздрогнет, не вздрогнет. Но легко с этим искушением справлялся, так как примерять роль кролика не хотелось. До крика Сергей Оганесович никогда не опускался, но несколькими словами, сказанными ровным и негромким голосом, мог отхлестать так, что щёки горели долго.

— У вас появилась какая-то теория, Альбина Генриховна? — осведомился капитан.

Альбина едва заметно поморщилась. В свою лабораторию после прибытия на корабль она входила с горящими глазами, едва ли не пританцовывая. А вышла через час с каменным лицом и опущенными уголками губ. И сейчас вид имела мрачный.

— Ничего особенного, Сергей Оганесович. Были предположения, но… не подтвердились.

— Какого рода предположения?

Альбина скрестила руки на груди.

— Говорю же, не подтвердились.

С капитаном так говорить не следует. И с капитаном вообще, и с их капитаном в особенности. Альбина знала это прекрасно, но сейчас контроль над собой ей давался тяжело.

— Непрофессионально, Альбина, весьма непрофессионально, — вступил в разговор Колосов. — Вы ведь сюда не в гордом одиночестве прилетели, так? Что такое работа в команде, вы представляете? Должны представлять, иначе бы отбор не прошли. Мы для чего здесь собрались? — старпом обвёл взглядом кают-компанию.

Отвечать никто не спешил, с ответами на собственные вопросы Степан Вадимович и сам справлялся вполне успешно. Виктор почесал кончик носа, пряча улыбку.

— Мы собрались для совместного сбора информации, — продолжал Колосов. — Для первичного анализа, хотя этим в основном позже займутся специалисты на Земле. А информация разная бывает. Яркие прорывы и гениальные открытия — это всё здорово, но случаются они не каждый день. А с работой мы тем не менее справляемся, потому что отрицательный результат — тоже результат. Ещё один кирпичик в общее здание. Вот вы сегодня не посчитаете нужным поделиться с нами несостоявшейся теорией, а мы потом потеряем время, чтобы пройти по уже пройденному вами пути. Что за предположения у вас были, Альбина Генриховна? — прервав старпома, повторил вопрос Сергей Оганесович.

— Местная растительность, — Альбина усмехнулась. — Давайте я буду называть их водорослями, чтобы не отвлекаться. Тем более, названия этому царству ещё не придумано. Хотя они не являются фототрофами и, скорее, имеют больше сходства с грибами…

— Альбина Генриховна, вы обещали не отвлекаться, — напомнил капитан.

— Да… — Альбина несколько секунд озадаченно смотрела в верхний угол кают-компании, словно узрела там нечто неожиданное. — Я полагала, что водоросли внутри «домов» могут кардинально отличаться от остальных. Подтверждения этому не нашлось.

Подобная лаконичность показалась Виктору подозрительной. Складывалось впечатление, что мысленно Альбина находилась где-то в другом месте и желала как можно скорее отправиться туда же телесно.

Капитан буквально две или три секунды посверлил её взглядом, а затем решил оставить в покое и повернулся к Виктору.

— Виктор Алексеевич, что вы можете сказать про материал куполов?

— Материал… любопытный материал. Что касается физических и механических свойств, то ничего выдающегося, но вполне пристойный, с точки зрения строителя. Вас цифры интересуют?

— Возможно, позже, — подумав, сказал капитан. — Дайте общее представление, пожалуйста.

— Твёрдость — как у жёстких бетонов, пористость намного ниже, тут он ближе к гранитам. А вот ударная прочность подкачала. Интересно другое…

— Да-да? — Колосов подался вперёд.

— Состав. — Виктор помолчал. — Кроме диоксида кремния, карбоната кальция и прочих вполне ожидаемых компонентов в него