среди последних, но и не достигай слишком больших высот. Не выбери себе в жену уродину, но и не гонись за красавицей. Не подчиняйся слепо судьбе, но и не противься року, ведь наша судьба уже сплетена.

Эдан все так же молчит. В глазах его блестят странные искорки.

- Вскоре, мой единственный сын, мне придется уйти на покой, и ты примешь заботу о хозяйстве. Поэтому я хочу, чтобы ты выбрал себе жену. Мы богатая семья, и родители любой красавицы согласятся породниться с нами.

В маленьком доме на самом краю Баумдорфа поют веселые песни. В маленьком доме на краю Вальдендорфа играет кто-то на губной гармошке, и танцуют женщины. Ротгеру не весело. Он не улыбается, он не смотрит на маленьких сестер, и мать его, завидев смятение сына, думает про себя: «Влюбиться бы ему в соседскую дочку Марту или в племянницу старостихи». Эдан не танцует и не слушает музыки. Он затуманенным взглядом осматривает собственный дом так, словно бы тот стал вдруг чужим, а отец его думает про себя: «Надо бы ему жену сыскать. Любовь к бабе, она всегда к земле привязывает».

3

Солнечные дни сменяют дождливые, дед передает остатки своих знаний единственному внуку, а отец ищет жену единственному сыну, самому позднему, самому любимому ребенку.

Но когда падает последний желтый лист на сырую землю, под покровом ночи покидает нерадивый внук своего деда, мать и всех сестер.

И в ту же беззвездную сырую ночь покидает родной дом единственный сын своего отца, не чувствуя себя ни изменником, ни отступником.

И клятва никогда не возвращаться сплетается со всеми клятвами, что были даны ветру и луне.

Первый-первый, еще пока совсем не злой снежок укрывает дороги, которые наперегонки стремятся к великому каменному Виндесгарду. На верхушках его башен и стен мерцают огни: молодые дружинники сторожат покой, пока их старшие собратья пьют, играют в кости и забываются в любви – кто в дорогой, а кто в бесценной. А для двух одиноких мальчиков, которые пытаются пешком перебраться по этим дорогам, каждый из дружинников мнится великим героем.

Если бы кто-то из взрослых узнал о случившимся, он бы подумал: «Ах, дети не знают, что жизнь – не сказка, и не ждет героя на Пути колдунья, что вручит ему меч и знания, которые сделают его великим воином. Глупые дети, что вы будете делать одни, в большом и злобном городе, без денег, без оружия и полезных навыков?». Но так уж ли глупы эти юноши? Напротив, они гораздо умнее сказавшего такое взрослого, потому что еще обладают тем знанием, что у этого взрослого уже отняли. Знанием о том, что если ты хочешь перемен – нужно идти и создавать их своими руками, а не сетовать на то, что жизнь – не сказка, стараясь скрыть этими словами желание получить все почести от жизни задарма, не поднимаясь со своего места навстречу испытанию неизвестностью!

И Ротгер не мечтает о колдунье с волшебным клинком. Он видит лишь себя через много-много лет, стоящего с обнаженным мечом над трупами врагов конунга, которому он поклянется в верности.

И Эдан и не думает о волшебных подарках богов, которые получает герой, лишь переступив порог дома. Он видит внутренним зрением лишь взрослого себя, великого воина, от имени которого содрогаются все земли далеко на юг от его родины.

Своими дорогами идут они пешком. Еда быстро кончается, и ноги болят, и сыреют походные плащи, но ветер дует в спину, стучат копыта проезжающих мимо лошадей, дышит морозом земля, и жизнь зовет сражаться.

Ротгер спрашивает прохожих, где расположилась дружина конунга. Эдан пытается разузнать, где находится дом его воеводы. Они идут от дома к дому, и ботинки их давно уж промокли в слякоти и лужах, а прохожие лишь изредка оборачиваются на них, но проходят мимо, принимая мальчиков за бездомных оборванцев.

Усатый седой Зигфрид, помощник воеводы, снисходительно смеется, глядя сверху вниз на парня, который едва ли достает ему до пояса. Наконец, решает он пошутить – так, чтобы у оборванца отпала охота выдумывать всякие глупости.

- Конечно, я возьму тебя в дружину. Но дружинником может быть лишь тот, кто может сам одеть себя в рубаху воина и купить себе оружие. Обзаведешься этим – возьму.

- А кто лучший кузнец в городе?

- Мастер Гунтер.

- Благодарю тебя, - кланяется Ротгер и уходит. Ведь не взрослый он, и не знает житейской иронии, здравого смысла и слов «так не принято».

Гунн, воевода конунга, задумчиво жует губы и чешет заросший жесткой щетиной подбородок. Одного глаза у него нет, а второй он слепо щурит, рассматривая Эдана, маленького паренька, который полез к нему с какими-то глупыми вопросами. Наконец, придумывает он такую необычную идею, как аккуратно избавиться от ребенка.

- А меч у тебя есть? Кольчуга? Щит? Хотя бы копье иль топор?

Эдан отрицательно качает головой.

- Обзаведсь-ка сначала этим.

- А кто лучший кузнец в городе?

- Для конунга и меня кует всегда Вилфрид.

Эдан чувствует неискренность в словах воеводы, но уж очень любит он ловить людей на слове, и потому уходит, размышляя, где бы найти кузнеца.

4

Мастер Гунтер и мастер Вилфрид были известными на весь Виндесгард и его окрестности соперниками. Ни один кузнец в городе не мог состязаться с ними в оружейном деле. Как часто бывает с великими людьми, ни у Гунтера, ни у Вилфрида не было детей: любивший в юности прекрасную и умную дочь кожевенника, Гунтер, похоронив ее уже своей женой, не любил более, а Вилфрид, напротив, любил женщин так сильно, что ни одна из них не захотела быть его женой, и были ли у него бастарды, он не знал, ведь жрица из храма Фрейи умела обрывать беременность. Поэтому многие юноши и даже – чего только не бывает – некоторые девушки рвались стать подмастерьями обоих мастеров, но мало кто заходил дальше порога их таинственных кузниц.

На марке мастера Гунтера был отпечатан ясень. Гунтер выплавлял собственную сталь, используя для сплава древесный уголь из особой породы ясеней, росшей только в Удельвальде, куда никто, кроме него самого и его учеников, ходить не смел: в Удельвальде водились варги.

- Ты, юноша, не знаешь, что за работу кузнеца дорого платят? Особенно мне, сыну альвов! Есть ли у тебя деньги? – вопрошает Гунтер, крепкий сорокалетний старик с молодыми глазами и горделивой осанкой.

- Нет, мастер. Но мне нужен меч. Я должен стать великим воином.

- Горы золота,