выхватила остывающий противень у нее из рук. – Мне еще надо приготовить пять таких же. Один из самых продаваемых десертов на неделе перед днем святого Валентина.

– Маленький красный бантик наверху выглядит празднично, – Кори провела пальцем по лопатке, которую я оставила на прилавке. По той самой, что я вчера запустила в сторону Нокса – подрядчика, работающего по соседству.

К слову о проклятом дьяволе, чертов бур вновь заработал, его громкое рычание доносилось сквозь тонкие стены, которые отделяли мою пекарню от нового кафе, которое скоро должно было появиться по соседству. Мне сказали, что строители будут работать там всего несколько недель, но сейчас у меня было самое загруженное время года. Я проводила по шестнадцать часов в день в пекарне, выпекая сладкие десерты для влюбленных. На этой неделе я заработала достаточно, чтобы продержать свой бизнес на плаву до конца года.

– Они громыхают так весь день? – Кори приподняла голову, прислушиваясь к шуму.

– У меня непрекращающаяся головная боль с пятницы, – я нарисовала еще один красный бантик на свежевыпеченном печенье.

– Ну, по крайней мере, эти ребята просто конфетки, настоящая услада для взора.

Я обернулась, красная глазурь брызнула из десертного мешка прямо на стальную стойку.

– О, мой бог!

– И вправду бог! Ты только посмотри на эти широкие плечи. Готова поспорить, что он с легкостью подхватил бы меня на руки и прижал к стене. Может, мне следовало бы забежать в соседнюю дверь хотя бы на минутку, – Кори убрала свои короткие взъерошенные волосы за уши. – Мне нужно перед этим воспользоваться блеском для губ?

– Кори, – простонала я, когда входная дверь открылась за спиной подруги, и в пекарню вошел Нокс.

Я не знала, как объяснить то, что воздух полностью покинул мои легкие, когда Нокс просто оказался внутри помещения, но именно так все и произошло.

Я подняла руку к груди, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце, прежде чем выдавить из себя улыбку.

– Привет, Нокс.

– Валентина, – то, как он произносил мое имя, заставляло мои нервы натянуться до предела.

Кори вскинула голову, переводя взгляд с Нокса на меня и обратно.

– Я работаю по соседству. А Валентина дарит мне удовольствие во время перерывов на ланч.

– Что, простите? – Кори покачнулась, а я почувствовала, как к лицу прилила краска.

Будь она неладна, эта моя неконтролируемая способность краснеть так некстати.

– Нокс – сладкоежка.

– А разве все мы не любим сладкое? – парировал он, не отводя от меня взгляда.

– Я все поняла. Ну, мне пора идти. Между вами, ребята, происходят какие-то странные сексуальные химические штучки, а я только стою на пути у...

– Кори! – я ударила подругу полотенцем, которое только что подняла.

Она накинула пальто на плечи, а затем медленно прошла мимо Нокса, окинув его неспешным взглядом с ног до головы.

– Наслаждайся сладким, Ви!

– О, Боже, прости ее. Мы дружим с четвертого класса. И сейчас мне ее не одернуть толком.

Теплый смех Нокса заполнил комнату, заставляя меня расслабиться.

– Она просто сказала то, что у нее на уме. Мне это нравится, – он подошел ближе, обходя вокруг прилавка, пока не оказался прямо передо мной. – Я забыл вчера попробовать один из этих круассанов.

Его слова разлились по моему телу теплым потоком меда, таким липким, сладким и неповторимо вкусным.

– У меня есть парочка свежих... – я обернулась, готовая достать один из прόтивней, которые грелись в печи, когда Нокс остановил меня.

– Разделишь его со мной?

Мои глаза распахнулись шире от этого вопроса.

– У меня правда нет на это времени. Сейчас неделя перед днем святого Валентина. И толпа заполнит пекарню сразу после ланча. Мне нужно успеть все закончить к тому времени.

Он сделал три больших шага ко мне, и его мозолистые ладони обхватили руки, не давая мне отступить.

– А что насчет твоего Валентина?

Я вскинула взгляд, удивляясь его дерзким словам. Кем он себя возомнил, чтобы приходить сюда, заставляя меня чувствовать себя неловко и лишая дыхания, а после еще и утверждая, что я должна притормозить?

– Прости, но пекарня «Сладкоежка» – это только развивающийся бизнес. И у меня нет лишнего времени для...

– Для того, что заставило бы тебя почувствовать себя живой, – он притянул меня к своей груди, а затем провел носом по моей шее. – Ты же тоже чувствуешь это, да?

Его слова повисли в воздухе, мое сердце колотилось о ребра, отдаваясь грохотом в ушах.

– Валентина?

– Да? – мои глаза были закрыты, а тело таяло возле него.

– В этой части нашего разговора ты должна что-нибудь ответить.

Я кивнула, в голове все звенело, словно уровень сахара в крови резко подскочил. До высокого ноксо-уровня. И то, и другое вызывало во мне одинаковую реакцию.

– Что ты чувствуешь, когда я прикасаюсь к тебе? – выдохнул Нокс в мое ухо.

– Словно горячий шоколад течет по моим венам.

Нокс задрал подбородок, немного дерзко и очень сексуально.

– Звучит вкусно.

Я кивнула, тоже так считая. То, что он заставлял меня испытывать, было очень и очень вкусным. Я никогда ранее не испытывала ничего подобного.

– Дай мне пять минут, – большой палец Нокса скользнул вниз по моей шее, посылая волну дрожи по моей спине.

– Три, – прохрипела я, уже чувствуя себя виноватой за то, что хотя бы подумала о перерыве в это время.

– Пять, Валентина, – ответил он, и что-то в моем животе перевернулось.

– Все зовут меня Ви.

Его губы вновь приоткрылись, прикасаясь к трепещущей вене на моей шее.

– Именно поэтому я и продолжаю звать тебя Валентиной.

«Хорошо», – хотела сказать я. Мне нравилось, как мое имя слетало с его губ. Я провела значительную часть своей жизни, стесняясь того, что меня назвали в честь праздника влюбленных дураков. Ирония не покинула меня, когда я, несмотря на то, что презирала большинство вещей, связанных с любовью и романтикой, стала владелицей пекарни, специализирующейся на... сладостях ко дню святого Валентина.

И если бы работа в эту неделю не приносила таких денег, я бы закрылась и уехала