покупателя, привлечь внимание – вот что главное. И Гилане почему-то пришла в голову мысль попробовать свои силы в превращении человека в животное. На резонный вопрос Ириуса – зачем? – она невразумительно объяснила, что в тех далеких землях, откуда прибывают корабли, люди нередко ведут войны, а еще там бывают дворцовые интриги и все такое прочее, словом, может пригодиться. Ириус ничего не понял из ее рассуждений, что вполне закономерно, когда предмет рассуждения неясен самому говорящему. Зато он живо представил себе, как было бы здорово обратиться, скажем, в мышь и выведать некую страшную тайну у какого-нибудь великого мастера. Но даже не поэтому Ириус поддержал безумную идею своей давней подружки, а скорее потому, что своих идей и сил на их воплощение у него никогда не было, а желание быть замешанным в чудесах присутствовало всегда.

– Ты хочешь сказать, что нашла способ? – Он заинтригованно подался вперед. Гилана аккуратно отставила чашку, чтобы случайно не пролить ее содержимое от волнения.

– Я думаю, что нашла, – таинственным шепотом сообщила она. – Но нужно проверить. По моим расчетам, все должно сработать – и туда, и обратно. То есть, если сработает в одну сторону, то сработает и в другую. Но все это в теории, понимаешь? Нужен опыт.

– И как же ты собираешься проверить? – поинтересовался Ириус.

– Я думала, ты догадаешься, – она разочарованно поджала губы, но потом снова ослепительно улыбнулась. – Я предлагаю тебе предложить себя в качестве жертвы.

– Кто кому чего должен предложить? – не понял он.

– Ты в самом деле такой или притворяешься? – рассмеялась Гилана. – Я хочу попробовать это на тебе, дошло?

– А почему на мне? – опешил Ириус.

– Ну ты сам посуди, где я еще найду добровольца? А ты, помнится, вызвался участвовать в моих экспериментах, поскольку проводить собственные у тебя кишка тонка.

Ириус не обиделся: Гилане он мог простить и не такие выпады в свой адрес. К тому же, слова ее были совершенно справедливы, и кому еще указывать на твои недостатки, как не верным друзьям? И все же напоминание о собственной беспомощности вызвало острую боль в душе. Воспроизвести самые простые фокусы, заколдовать камень, чтобы он светился, или увеличить прочность стали – вот предел его убогих способностей. А тут предлагают поучаствовать в настоящем деле, пусть даже в роли жертвы…

– Ладно, а как ты себе это представляешь?

– Эксперимент проведем в моем подвале, – бодро принялась объяснять Гилана, видимо, ни на минуту не усомнившаяся в его ответе. – Там у меня все подготовлено: магический рисунок, жертва на заклание…

– Какая еще жертва?! – ошеломленно переспросил он.

– Кровь ведь нужна, – чуть смутившись, объяснила она. – Но ты не волнуйся, надо совсем немного.

Ириус поморщился. Единственное, в чем он не решался признаться подруге детства, было то, что ему решительно не нравится выбранная ею колдовская Школа. Их учитель Ацвитал практиковал ритуальную магию с элементами использования зелий. С ритуалами Ириус еще мог смириться, хотя его голова с трудом вмещала в себя все эти многочисленные рисунки, а от ритуальных пений и плясок его мутило. Но вот искусство зельеварения обычно сводилось к приготовлению из всякой дряни еще большей дряни, мерзкой на вкус и страшно вонючей. И пить ее чаще всего приходилось самому же магу или, в лучшем случае, его клиенту. Упоминание об эксклюзивном рецептике с кровью совсем не порадовало будущую жертву.

– От тебя ничего не потребуется, – увлеченно продолжила Гилана, не обращая внимания на его мимику. – Только выпить мое снадобье, а потом можешь спокойно спать, пока я проведу обряд. Правда, на полу, внутри рисунка, как ты сам понимаешь. Когда ты превратишься, мы посмотрим, как ты будешь себя вести, что будет с тобой происходить. Ну а после этого я превращу тебя обратно тем же способом. Вот и все.

– Действительно, проще не бывает, – усмехнулся Ириус. – Жаль только, что глотать эту мерзость все-таки придется мне.

– С людьми происходят вещи и похуже, – утешила его Гилана.

– Ага, – не стал спорить он. – И когда ты намерена осуществить этот свой опыт?

– Прямо сейчас, если ты не возражаешь.

При этом ее взгляд красноречиво говорил: «Только попробуй возразить!» Ириус вздохнул. Он не раз наблюдал в Школе это явление: колдуны, озаренные удачной идеей, словно обзаводятся в одном месте занозой, которая не позволяет им присесть ни на минуту. Так и вынуждены они бегать до тех пор, пока идея не увенчается претворением в жизнь. Уговаривать Гилану потерпеть до утра сейчас равносильно самоубийству. Убьет, а потом все равно утащит его мертвое тело в свой подвал, чтобы превратить его там в столь же мертвого зверя.

– Ну ладно, пойдем. Только ты подожди немного – мне нужно привести себя в порядок. Не могу же я высунуться на улицу с такой рожей!

– Ну ты прямо барышня! – фыркнула Гилана. Ей проще: даже если ее вытащить из постели посреди ночи, через несколько минут после того, как ей удалось уснуть после трех бессонных суток, она будет выглядеть цветущей. Наверняка использует какую-нибудь тайную магию. Ириус всегда люто ей завидовал – во всем!

Наконец он был готов, и они вдвоем вынырнули в мерцающий ветреный сумрак. На Город уверенно наступала осень, и ее верный паж – ветер с Тэйса – увлеченно гонял по улицам сухие листья и с азартом швырял их в лица прохожих. Ириус жил в Верхнем Городе, в районе, который назывался Северный берег. Он так назывался потому, что находился именно на севере, в том месте, где река, заключившая Верхний Город в большую петлю, текла с востока на запад. Дом Гиланы находился в Нижнем Городе, на улице Синих Цветов, и друзья ступили на Большой Мост. Ветер здесь просто сбивал с ног, но все равно невозможно было не задержаться на середине моста и не посмотреть на запад, вниз по течению, где сиял разноцветным волшебным светом Город Тысячи Мостов. После этой процедуры они, придерживая полы раздуваемых ветром накидок, двинулись дальше.

Ненастная осенняя ночь совсем не располагала к прогулкам. Оба вздохнули с облегчением, когда переступили порог уютного маленького домика Гиланы. Впрочем, хозяйка совсем не дала гостю насладиться теплом и покоем – тут же потащила его в подвал. Это местечко было, пожалуй, более обжитым, чем верхняя часть дома. Неудивительно: именно здесь Гилана жила в полном смысле слова, а наверху так, для гостей.