class="book">Друзья спустились по каменной лестнице и остановились перед мощной, обитой железом дверью. Колдунья принялась сосредоточенно обшаривать карманы в поисках ключей, и когда поиски, наконец, увенчались успехом, дверь, скрипнув, впустила их в святая святых этого дома. Подвальный зал был освещен волшебными шарами, на каменных плитах мелом нанесен ритуальный рисунок. У одной из стен – стеллаж с различными магическими причиндалами, а также стол, рядом с которым обнаружился привязанный к его ножке крупный черный пес. Он проснулся, когда вошли люди, и поднял уши торчком, не выказав ни малейших признаков недовольства или беспокойства.

– Я подумала, – гордо пояснила Гилана, – что если уж тебе придется стать зверем, пусть даже на время, то это должен быть большой зверь. Чтобы не унижать твое мужское достоинство.

Ириус хмыкнул, услышав про «достоинство», но с выводами подруги был полностью согласен: он предпочитал быть крупным хищником, а не каким-нибудь там хомячком.

– И я теперь превращусь в него? – спросил он, кивая в сторону собаки.

– В его очаровательное подобие, – улыбнулась ведьма. – Ты станешь большим черным псом, но не таким точно, а другим. А теперь помоги-ка мне.

– Мы так не договаривались, – усмехнувшись, напомнил он. – Ты говорила, что от меня ничего не требуется.

– И ты бросишь даму в одиночку сражаться с таким огромным зверем?! – возмутилась она.

– Нет, конечно! А зачем тебе с ним сражаться?

– Мне нужна его кровь, – пояснила Гилана уже серьезно. – Одна капля, но и ее нужно как-то добыть. Так что, пожалуйста, подержи хищника!

После непродолжительной, но напряженной борьбы, сопровождаемой визгом перепуганного животного и сосредоточенным пыхтением людей, необходимая капля крови оказалась на дне стакана. Пес, едва его выпустили, почел за лучшее забиться под стол, но на него больше не обращали внимания: Гилана занялась приготовлением зелья. Ириус внимательно следил за процессом, но все равно ничего не понял: теоретик из него был никудышный, как и практик. Поэтому он принял за аксиому, что Гилане виднее, и стал просто ждать.

Колдунья отставила стакан, взяла другой и обернулась к будущей жертве.

– Дай-ка руку, – велела она.

– Зачем? – насторожился Ириус.

– Кровь твоя нужна, зачем же еще. Ты ведь собираешься превращаться обратно!

Ириус со вздохом протянул руку, и Гилана немедленно ткнула в его палец маленьким кинжальчиком. Выдавив несколько капель крови в стакан, она выпустила его запястье и снова погрузилась в свое занятие. Он ждал.

– Ну вот, порядок! – Ведьма отвернулась от стола, в руках ее был стакан, наполненный противной зеленой мутью. – Раздевайся!

– В смысле? – не понял он.

– Ты же не собираешься превращаться в одежде! Тебе будет неудобно.

– Раздеваться тоже неудобно, – проворчал Ириус.

– Ты что, меня стесняешься? – рассмеялась Гилана. – Перестань! Какие глупости!

– Об этом речи не было! – возмущенно заявил он, но раздеваться все-таки начал. Аккуратно сложил одежду на столе, стараясь не поворачиваться к девушке лицом. Она нахально улыбалась, но, по крайней мере, не отпускала ехидных замечаний по поводу его юношеской скромности.

– Иди туда, – щадя его чувства, Гилана пристроилась за его плечом и оттуда указывала направление. Ириус прошел к центру рисунка и остановился в указанном месте.

– Здесь тебе лучше лечь, – предложила колдунья. – Только выпей сначала зелье. По моим расчетам, ты должен заснуть или что-то в этом роде. Делать это стоя будет не очень удобно.

– Твоя правда, – согласился Ириус. Одним махом опустошив стакан, чтобы не успеть почувствовать вкуса напитка, он опустился на холодный пол и свернулся там калачиком, словно уже стал собакой. Было жестко, неудобно и слишком холодно, но он ощущал это только до тех пор, пока Гилана не начала обряд. С первых же слов обрядового заклинания он перестал чувствовать дискомфорт, словно его завернули в теплую, мягкую вату, а вскоре и вовсе задремал.

2.

Проснулся Ириус оттого, что кто-то ласково гладил его по голове. Он улыбнулся, дернул ухом, а потом открыл глаза. И обнаружил себя лежащим на полу, только пол уже не казался холодным, а в непосредственной близости от его лица обнаружилась коленка Гиланы. И как будто еще что-то было прямо перед носом, немного загораживая обзор, но когда он приподнял голову, это нечто по-прежнему маячило впереди. В полном недоумении он скосил глаза и обнаружил, что это и есть его собственный нос. Только тогда до него дошло, что происходит, и он резко поднял голову и обернулся назад, туда, где должно было находиться все остальное. Он обнаружил там крупное звериное тело, покрытое черной блестящей шерстью, и великолепнейший мохнатый хвост.

– Определенно, что-то у нас получилось, – с довольной улыбкой сообщила Гилана. – Как ты себя чувствуешь?

– Совсем неплохо, – отозвался он. – Надо же, я зверь!

И осекся, увидев изумленное выражение на милом личике своей подруги. Она таращилась на него так, словно он только что превратился в это чудовище прямо у нее на глазах, да еще и без ее непосредственного участия.

– Что такое? – испугался он.

– Я тебя слышу! – восхищенно прошептала она.

– А почему, собственно… – и тут он замолк, потому что вдруг понял: он же на самом деле пес! А псы не могут говорить, их пасть не предназначена для подобного рода деятельности. И он не говорил, даже не пытался произнести вслух эти слова, он просто думал… а она слышала.

– Вот это здорово! – обрадовалась Гилана. – А я еще думала, как же мы будем общаться с тобой, когда ты превратишься. И можно ли будет вообще с тобой общаться. А оказалось все так просто! Ну-ка, вставай! – скомандовала она. – Рассказывай, что ты чувствуешь.

Ириус поднялся на ноги, повертелся, разглядывая себя, потом прошелся по комнате. Передвигаться на четырех ногах показалось ему так же просто и естественно, как и на двух, разве что он стал ниже ростом. Никаких других изменений в своем самочувствии или восприятии он не заметил.

– Все, как обычно, – доложил он. – Ничего особенного. А я действительно собака?

– Ну, не то, чтобы совсем собака… – замялась ведьма. – Я бы сказала, что-то вроде собаки. Да я сейчас достану зеркало.

Она выволокла откуда-то из-за стеллажа