того как повез миссис Свенсон и Ханни в Песчаную Бухту.

— Кто знает, может, он охотится за Лисом Феликсом, — сказала Нэнси подругам. — Я оставлю ему записку, и если он вернется вовремя, то сможет поехать за нами к дому.

Она быстро написала сообщение и передала матери Неда. Миссис Никерсон пообещала отдать его сразу, как только ее сын вернется домой.

Покидая дом Никерсонов, Бесс нервно произнесла:

— У меня предчувствие, что сегодня случится что-то ужасное. Все было бы не так плохо, если бы рядом были другие дома, но та усадьба так далеко, что соседи не услышат, если мы позовем на помощь.

— Успокойся, — посоветовала Нэнси. — Три сильные девушки, как мы, не нуждаются в помощи.

— Я и сама достойный противник, — похвасталась Джордж. — Посмотри на мои мускулы. Уверяю, я не зря потратила время в тренажерном зале.

Надвигались сумерки, когда девушки оказались в пределах видимости сгоревшего особняка. Он выглядел неприятно одиноким. Даже Джордж оказалась менее склонна шутить, когда осознала, что скоро опустится темнота.

Нэнси проехала мимо дома и спрятала кабриолет в плотной группе деревьев.

— Оставим машину здесь и поднимемся к особняку пешком.

Девушки вооружились фонариками, киркой и двумя легкими лопатами. Затем они осторожно пошли по дороге и свернули к особняку. Никто не преградил им дорогу, когда они подошли к дому. Несколько обугленных балок, не упавших на землю, стояли как часовые, охраняющие обломки. В полумраке девушки легко представили их как призрачных фигур.

— Все будет страшнее, чем я представляла, — занервничала Бесс. — Нэнси, твои идеи всегда безумны.

Сыщица не ответила. Убедившись, что вокруг никого нет, она включила фонарик и направила его на каменные стены основания дома. Нэнси поняла, что будет очень сложно сдвинуть весь мусор, чтобы осмотреть их. Тем не менее, она осветила груду камней и начала сгребать в сторону штукатурку.

— Что ты хочешь найти? — спросила Джордж, включая свой фонарик. — И как мне помочь?

— Сейф, — ответила Нэнси. — А вы по очереди работайте киркой и лопатой. Другая пусть в это время осматривается вокруг.

Бесс стояла на часах, пока остальные работали. Нэнси и Джордж очистили несколько футов стены, но не нашли никаких выпадающих камней или чего-нибудь, что говорило бы о пустом пространстве. Камни были плотно закреплены.

Вдруг Бесс прошептала:

— Выключите свет! Я слышу, как кто-то идет!

Фонарики выключились, и девушки присели. Ничего не было слышно.

— Я уверена, что не ошиблась, — сказала Бесс.

— Лучше бросить работу и спрятаться, — решила Нэнси. — Если мистер Рейболт приближается, он, вероятно, скоро будет здесь.

— Может, это его я слышала, — прошептала Бесс.

— Все больше причин сделать вид, что мы уходим, на случай, если он наблюдает, — заговорила Джордж.

Девушки отошли от руин, не включая фонарики, спотыкаясь и падая. Они спустились к дороге, но, не дойдя до нее, Нэнси сказала?

— Давайте оставим инструменты здесь, зайдем в лес и прокрадемся обратно к пожарищу.

Они спрятали кирку и лопаты и вернулись по своим следам. Нэнси заметила место за кустами недалеко от дома. Кусты скрывали девушек, при этом открывая вид на дорогу и лес. Нэнси с подругами уселись по возможности комфортно, но насекомые, очевидно, не были рады вторжению.

Прошло полчаса, затем час. Девушки несколько раз вздрагивали, когда трещали ветки или омертвелые части деревьев ломались на ветру.

— Насекомые почти что съели меня, — пожаловалась Бесс. — И спина болит, словно я ее сломала.

— Через час или около того тебя парализует, — хмыкнула Нэнси.

— Как долго ты собираешься здесь сидеть? — спросила Джордж. — Сейчас уже должно быть около полуночи.

— Еще и десяти нет, — рассмеялась Нэнси.

— Ну, не думаю, что мистер Рейболт появится. Либо он уже побывал здесь, — зевнула Бесс. — Почему бы нам не пойти домой?

— Я хочу еще ненадолго остаться, — тихо ответила Нэнси.

Девушки снова замолчали. Бесс и Джордж, приспособившиеся к их укромному местечку, растянулись на траве и предоставили Нэнси наблюдать. Они больше не нервничали и не боялись — только чувствовали усталость от пережитого.

Джордж затихла и уснула. Бесс тоже закрыла глаза и вскоре погрузилась в глубокий сон.

Кузины не знали, сколько времени они спали, но вдруг они проснулись, разбуженные криком и звуком бегущих ног.

— Нэнси! — закричала Джордж, подпрыгнув. — Что случилось?

Но никто не ответил.

— Нэнси! — позвала Бесс, хватая Джордж за руку.

Им никто не отвечал, и девушки поняли, что их подруга пропала. Где она? Кто кричал? Кто убегал по дороге в такой спешке?

Глава XX Неожиданная победа

Пока кузины спали, Нэнси взяла дело в свои руки. Ее разум слишком усердно работал, не давая заснуть. Наблюдая сначала за деревьями, потом за дорогой, затем за домом, она вдруг услышала шаги.

«Может, это Нед?» — с надеждой подумала она.

Мужская фигура была слишком далеко, чтобы различить, кто это. Пока она ждала, затаив дыхание, мужчина остановился. Она уже была готова разбудить Бесс и Джордж, но решила, что они могут заговорить спросонья и обнаружить себя.

Когда человек повернулся к сгоревшему дому, Нэнси оказалась в затруднительном положении. Она не осмеливалась разбудить подруг, но хотела проследить за незнакомцем. Она должна выяснить, кто это: Нед, поспешивший на помощь, любопытный сосед или Феликс Рейболт.

Оставив подруг, Нэнси последовала за мужчиной. Она подкралась ближе к руинам, прячась за деревьями. Девушка была рада, что нет луны, потому что темнота обеспечивала защиту.

Нэнси остановилась в нескольких футах от мужчины. Он включил фонарик. Это был не Нед Никерсон. По описаниям и многочисленным фотографиям в газете Нэнси узнала в высокой худой фигуре Феликса Рейболта! Он нес лопату.

Вдруг он перелез через обломки и принялся энергично копать у стены подвала, недалеко от того места, где работала Нэнси.

«Вот где его тайник», — подумала Нэнси.

Она с волнением наблюдала, как мистер Рейболт откопал груду камней в стене фундамента, вынул их, открыл дверь сейфа и вытащил пачку бумаги. К ужасу Нэнси, он положил их на землю и поджег спичкой.

«Это улики против него! — подумала Нэнси. — Нельзя, чтобы он их уничтожил!»

Нэнси мгновенно выпрыгнула вперед. Она схватила лопату и сбила пламя. Нэнси закричала:

— Мистер Феликс Рейболт, вы не можете уничтожить эти бумаги!

Мужчина резко вскочил и отшатнулся. Нэнси схватила его за руку, потребовав ответа:

— Почему вы прятались?

Мистер Рейболт почти сразу оправился от шока,