умных и деятельных подходит не каждый: чтобы исследовать чужие миры, требуется изрядная доля фантазии.

Кстати, именно благодаря своему увлечению фантастикой я и попал в Проект. Как раз окончил институт и отправился «пиджаком»^[2] в одну из танковых частей. Одиннадцать месяцев отслужил, когда меня пригласили в отдел «разведчиков»: заинтересовались офицером, который постоянно в книжный за Шекли, Ефремовым и Брэдбери ходит. Тогда шёл второй год, как научились удерживать Врата стабильными и приступили к планомерным исследованиям. Первой волной шли ребята армейского спецназа и десантуры, каждый прошёл горячие точки и нюх на опасность имел тончайший. Оборудованием снабжали самым совершенным, при малейшем риске пускали вперёд технику… Вот только вдруг за месяц полностью сгинули сразу три группы. Погибли там, где прошла автоматика, там, где всё вроде было проверено вдоль и поперёк. И причиной оказалось именно отсутствие воображения, привычка в критической ситуации сначала действовать «по шаблону, на выживание», а уже потом рассчитывать варианты.

Тогда не одну армию «шерстили». Семёна с Германом из торгового флота взяли, только одного с Балтики, а другого — из-под Владивостока. Женьку с Айратом со старших курсов выдернули, первого из Казанского авиационного института, а второго тоже из казанского, но университета. Ибрагим с югов был, до Проекта где-то в дагестанских горах работал. В общем, много людей, самых разных. Только для всех Проект и дорога к чужим мирам стали главным смыслом жизни. А для некоторых домом: Борька года на три вообще безвылазно поселился на территории посёлка при Вратах. Очень уж его отец хотел, чтобы «чадушко» после окончания МГИМО шло по его стопам, а не сбегало в непонятную «мутную контору», тем самым погубив на корню будущую успешную карьеру.

За размышлениями я не заметил, как доехал до ворот, а вездеход напарника уже прошёл сквозь арку. Ещё немного — и я дома. Как говорил Армстронг? «Маленький шаг для человека, огромный скачок для человечества?» Так и здесь, всего один шажок — и прыжок на миллиарды километров. В прошлом году наконец-то определили положение Секундуса относительно Земли — триста световых лет. А как далеко отстоит вот эта планета — Земля Ломоносова — мы пока не догадываемся. И вот что интересно: по самым оптимистичным подсчётам, даже если мы привлечём в разы больше людей, чем сейчас, освоение Секундуса «по минимуму» займёт два-три столетия, не меньше. Но каждая из национальных секций упорно ведёт разведку новых миров. И ведь не из-за желания захапать побольше, просто так уж устроен человек. Идти, пока не коснётся рукой горизонта. Идти, потому что не может стоять на месте.

И пусть в устройстве Врат мы до сих пор разбираемся весьма приблизительно, так и не решили проблему, почему между соседними проходами и с той, и с нашей стороны всегда должно быть изрядное расстояние. Да и точность привязки новых ворот меньше ста — ста пятидесяти километров пока недостижима. Очень неудобно, особенно когда какие-то ворота по необъяснимой причине закрываются. Помнится, года четыре назад у японцев отключился портал на Секундус: в работе оборудования была заложена неверная минимальная величина информационного потока. Врата восстановили только через месяц, а поселение выжило чудом: база располагалась на границе сельвы, в джунглях начинался влажный сезон, а припасы «на лето» переправить с Земли не успели. Сейчас, конечно, мы таких ошибок не допустим. Но сколько из наших твёрдых, казалось, незыблемых знаний о Вратах — лишь заблуждение или добытые эмпирическим путём частности? Нет, мы, конечно, учимся. Разрабатывается и уточняется теория перехода, мы теперь можем определять необходимый порог информации, когда она совершит скачок, сменит структуру и откроет новый портал в неизведанное. Среди множества игр, популярных в Интернете, немало «наших»: к ним подогревают интерес, по ним пишут книги и снимают фильмы (хотя иногда бывает и наоборот, когда «в дело» идёт популярная книжка), мы собираем творчество фанатов. Мы привлекаем учёных для создания различных моделей «теоретически существующих экзопланет». Знаем, как внешний вид Врат и ряд технических характеристик зависят от направленности исходной идеи, с которой начиналась разработка. Мы… мы не знаем, куда приведёт новая дорога.

В Проекте хорошо известен случай американцев. Тогда возникла идея создать портал на основе какой-нибудь фэнтези-игры, со степями и полными жизни джунглями. Мол, даже приблизительное соответствие приведёт к ещё одному Секундусу. Деньги вложили в разработку огромные, нужный порог информации достигли всего за год. Врата поначалу обнадёжили: эдакая резная арка, вся в рунах и магических символах. Вошедшие на разведку автоматы показали высоченные деревья-мэллорны, дворцы и драконов… вот только при силе тяжести две земных, давлении атмосфер десять и температуре минус сто. Оказалось, что в тамошних местах водятся камушки, которые умеют «снимать» с предметов психоэмоциональный фон. Вот «булыжники» старательно и воспроизвели в виде миражей оставшиеся на броне тележек-разведчиков ожидания персонала.

Молочная пелена границы двух миров подплыла совсем близко, и перед самым переходом мелькнула мысль: «А насчёт сценаристов — это я зря. Ни с кем ругаться не буду, тоже стараются ребята. На общее дело». Ведь чтобы набрать подходящее количество информации в разумные сроки, нужно участие огромного количества людей. Потому сценаристы с психологами стараются создать к играм сценарии попривлекательнее, запустить сразу как можно больше вариантов, как можно больше набросков идей. Тогда игроки и читатели начнут вживаться в игровую вселенную, захотят творить и развивать её дальше.

«Уф! Я дома!» — голые скалы иного мира сменились бетонными стенами переходной камеры. Перед носом машин загорелись указатели, оба вездехода встали каждый на свою платформу, нас накрыли два прозрачных куба, а лифты транспортёра понесли нас куда-то вглубь, на подземные ярусы. В эти минуты автоматика проверяет герметичность… а потом четыре часа в дезинфекционной камере. Страхующая группа, которая оставалась с земной стороны, сейчас вылезает из кабин, её самочувствие проверяют врачи и психологи, она идёт на отдых. Нам до этого далеко: после того как будет закончена внешняя обработка, начнут внимательно проверять пилотов. Пусть мы всё время находились в кабине, после «китайского гриппа» все перестраховываются. И лишь потом мы отправимся вслед за остальными ребятами. А затем новые заброски автоматики и ещё один рейд — когда решат, что без участия человека исследования