добавился новый звук, непохожий ни на что другое. Пистолет-пулемёт ППС-45^[5] не рычал и не ревел. Больше напоминало треск рвущейся бумаги. Это шелестели патроны 7.62x25, только улучшенной версии. Предложили их американцы. Они взяли оригинальный патрон ТТ, переснарядили новым порохом, подняв давление в патроннике. Новая, более длинная и тяжёлая пуля несла большую энергию. Для отличия головки пуль красили жёлтым^[6]. Мощный патрон просто разрывал пистолет или автомат, и можно было покалечиться, лишившись кисти или вовсе руки.

Проверенный на практике ППС переделали под удлиненный 41-см ствол и поставили переднюю ручку. Получилось оружие на полпути между автоматом и СКС. Затвор остался лёгким, и скорострельность значительно возросла. Патроны подавались из барабанного магазина на 71 выстрел. Кроме того, ППС-45 делали на новом заводе под Хабаровском, одним из построенных американцами. Любая деталь от одного автомата подходила к любому другому. Если требовалась замена чего-то, можно было взять наугад, не подпиливая и не выбирая. Запчасть вставала как родная, то же самое было с магазинами^[7]. Чудесно.

Князь знал, что происходит. "Кеттенкрады", пропущенные мимо засады, развернулись и потянули егерей обратно, чтобы атаковать с другой стороны. Немцы держались за буксирные концы одной рукой, а другой лупили от бедра из "Штурмгеверов". Только лейтенант предвидел такой поворот, и оставил четверых своих людей из шести, вооружённых ППС-45, на линии огня наискось просеки. Засада в засаде. Маскировка, всегда маскировка.

Автоматчики дождались, пока расстояние не сократится, и ударили по фашистам длинными очередями, перекрывая косоприцельным огнём всё пространство перед собой. Егеря повалились в снег, не успев ответить на обстрел, да и не могли. Вблизи желтоклювые пули наносили тяжёлые ранения, раскалываясь в телах.

Тыловая группа фашистов попала в зону обстрела, один из них почти сразу вскинулся и осел в окровавленный снег. Ещё одна зарубка на прикладе у Иры. Раздались взрывы. Егеря метнули гранаты на длинных деревянных ручках, дававших дополнительную дальность. Загрохотал ДП, срезав сразу двоих, последний упал и зарылся поглубже, укрываясь. Один? А второй расчёт где? Неужели погибли? Когда?

Пятерых оставшихся из фашистского полувзвода зажали в углублении, похожем на канаву. "Дегтярёв" бил короткими очередями, не давая им стрелять прицельно. Два автоматчика и два бойца с гранатами зашли с фланга. Князь знал, что Ирина пристально наблюдает за полем боя, и уже крадётся куда-нибудь, чтобы сделать очередной меткий выстрел. Ему показалось, что среди деревьев, далеко справа от фашистов, что-то шевельнулось. Они тоже это заметили, попытались развернуться и открыть огонь, но к ним в канаву залетели две чёрные точки. Сугробы ослабили взрывы, однако немцев оглушило и отбросило назад. Когда они попытались скрыться за деревьями, автоматчики ударили им вслед, не жалея патронов. Снег взметнулся белыми и алыми фонтанами. С егерями было покончено.

Дальше всё прошло по отработанной схеме. Одна часть отряда подъехала на лыжах, проверив тела вокруг "Кеттенкрадов", затем сами машины. Они собрали автоматы, патроны, документы и вообще всё мало-мальски ценное, особенно письма. Неважно, насколько осмотрительно они написаны, даже в письмо домой всегда вкрадётся что-нибудь полезное. Прихватили бинокли и радиостанции. Никто не сказал ни слова, тишина прерывалась только редкими стонами раненых фашистов, когда их добивали ударом ножа. Брать пленных не собирались. На Русском фронте их больше не брал никто – даже до смешного сентиментальные американцы и канадцы, с трудом примиряющиеся с грубой действительностью жизни. Разве что ради допроса, по заказу разведки.

Взобравшись на склон, Князь проверил остальных своих людей. Как он и опасался, один пулемётный расчёт погиб от меткого броска гранаты. Трое стрелков убиты огнём из "Штурмгеверов". Ещё трое ранены, один тяжело, двое легко. Тяжелораненый поедет на трофейном "Кеттенкраде", остальные способны двигаться на лыжах. А потом он заметил паренька, который всего несколько минут назад был новобранцем. Стоя на пригорке, тот смотрел вниз и подрагивал от накатившего страха и потрясения. Князь подошёл к нему и похлопал по плечу.

— Помни, братишка, чтобы замёрзнуть, сначала надо остаться в живых, — стараясь представить всё так, будто он принял его дрожь за последствия холода.

Кабанов посмотрел на него. Его глаза засияли, когда он понял смысл слов лейтенанта. Он побывал в бою, он стрелял из своей винтовки по врагам. Теперь он зачислен во фронтовое братство. Сержант Батов опустил пальцы в лужу стылой крови, окружающую мёртвого фашиста, и прикоснулся ко лбу и щекам парня. Старый охотничий обычай. Затем сержант зычно огласил всем о пополнении. Раздались короткие радостные крики – уже было пора уходить. Они забрали убитых, поудобнее устроили раненого на одном из двух захваченных "Кеттенкрадов" и отправились обратно к замаскированным снегоходам.

Канада, Новая Шотландия, Черчилль, авианосец "Кирсардж"^[8], капитанская каюта

— Что-то старое, что-то новое, что-то взаймы, и всё это полночно-синее^[9], - переиначил старинную присказку подполковник Пирсон.

Карл Ньюман, капитан "Кирсарджа", хихикнул в ответ на появление командира авиакрыла.

— Зато у нас теперь новая авиагруппа. И что там?

Пирсон заглянул в свои записи.

— Восемьдесят восемь пташек, пять эскадрилий по шестнадцать машин. Две истребительные – одна с FV-3^[10], другая с "Корсарами" F4U-7^[11]. Две лёгкие ударные эскадрильи на "Корсарах" F4U-4^[12], одна тяжёлая на "Скайредерах" AD-1^[13]. Хотя между истребителями и штурмовиками особой разницы нет, они умеют работать в обоих качествах. Кроме этого, у нас есть звено из четырёх ночных F4U-4N и ещё четырех АD, снабженных поисковыми радарами.

— FV-3? Новая "Колымага"^[14]?

— Совершенно новая, так же как и F4U-7. Похожи на F-80^[15], только у этих есть гак и складные крылья, — довольно отметил Пирсон. Предыдущие FV-1 и FV-2 обладали неподвижными крыльями, и на палубе с ними случались неприятности. Реактивный истребитель был намного быстрее всех других флотских самолётов, и получил автомобильное прозвище. — На уровне моря делает тысячу километров в час, и тысячу семьдесят на высоте. Скороподъёмность полторы тысячи метров в минуту. То есть почти на сотню быстрее Ме.262 и на триста метров в минуту шустрее набирает высоту. И тем более по сравнению с Ме.162^[16]. U-7, конечно, не может соревноваться с реактивными – разве что со 162-м на малой высоте – но всё равно ещё покажет себя.

— Догадываюсь,