Пони?

— Он вон там, — Ноэл указал куда-то на другой конец комнаты. — Решил заранее подготовиться, чтобы якобы случайно оказаться возле Симини, когда стукнет полночь.

— И поцеловать её?

— Именно, — подтвердил Ноэл. — В губы, если всё пойдёт по плану.

— Фу, как это пошло, — поморщилась Мэгс, играя концами галстука.

— Целоваться?

— Нет… в поцелуях ничего плохого нет.

Мэгс почувствовала, что краснеет. Хорошо, что у неё не такая бледная кожа, как у Ноэла; лицо и шея не пойдут красными пятнами.

— Пошло использовать Новый год как предлог, чтобы поцеловать кого-то, кто, возможно, не хочет с тобой целоваться. Использовать его как уловку.

— А вдруг Симини на самом деле хочет поцеловать Пони?

— А вдруг нет? Тогда обоим будет очень неловко, — возразила Мэгс. — Но она всё равно его поцелует, потому что почувствует, что обязана сделать это.

— Он же не станет на неё сразу набрасываться, — сказал Ноэл. — Сначала установит зрительный контакт.

— Какой ещё зрительный контакт?

Ноэл повернул голову и установил с Мэгс зрительный контакт: брови с надеждой приподнялись; глаза наполнились нежностью. Теперь на лице Ноэла отчётливо читалось: «Слушай, можно я тебя поцелую?»

— Ого, — присвистнула Мэгс. — А что, очень даже неплохо.

На лице Ноэла тут же появилось совсем другое выражение, что-то вроде: «Ну ещё бы».

— Конечно, неплохо. Я ведь уже целовался.

— Правда? — поразилась Мэгс. Она знала, что Ноэл общается с девушками, но никогда не слышала, чтобы у него была подружка. А ведь она бы точно об этом узнала, как и любой из четырёх-пяти лучших друзей Ноэла.

— Пф-ф-ф, — фыркнул он. — С тремя девушками. В восьми разных ситуациях. Так что, пожалуй, я умею устанавливать зрительный контакт.

К шестнадцати годам достижения Мэгс на этом фронте были куда скромнее.

Она снова мельком взглянула на Пони. Он стоял возле телевизора, уткнувшись в телефон. Неподалёку, всего в нескольких шагах, Симини болтала с подругами.

— И всё-таки это нечестно.

— Почему нечестно? — спросил Ноэл, проследив за её взглядом. — Они оба сейчас ни с кем не встречаются.

— Не в этом смысле нечестно, — сказала Мэгс. — Дело в том, что… он торопит события. Если тебе кто-то нравится, то нужно приложить усилия. Узнать человека получше. Заработать этот поцелуй.

— Пони и Симини друг друга уже знают.

— Да, — согласилась Мэгс, — и при этом ни разу даже на свидание не ходили. Симини вообще когда-нибудь показывала, что он её интересует?

— Иногда человека нужно подтолкнуть, — не согласился Ноэл. — Вот посмотри на Пони.

Мэгс посмотрела. Одет в чёрные джинсы и футболку, на голове — ещё не отросший ирокез. В средней школе он всегда ходил с конским хвостом, поэтому все до сих пор называли его Пони. Чаще всего он был громким и смешливым, а порой громким и несносным. И постоянно рисовал что-то шариковой ручкой у себя на руке.

— Этот парень понятия не имеет, как сказать девушке, что она ему нравится, — сказал Ноэл. — Ни малейшего… А теперь посмотри на Симини.

Мэгс взглянула на неё. Симини была маленькой, нежной и такой застенчивой, что, похоже, и не собиралась вылезать из своей скорлупы. Был только один способ поговорить с Симини — забраться в её скорлупу вместе с ней.

— Далеко не все такие общительные, как мы с тобой, — вздохнул Ноэл и наклонился ближе к Мэгс, указывая на Пони и Симини. — Не все знают, как попытаться добиться того, чего хочешь. Возможно, эта полночь — именно то, что нужно этим двоим, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки. Разве ты хочешь лишить их этого?

Мэгс повернулась к Ноэлу. Его лицо возле её плеча. Аромат тёплого тела. И ещё какого-то недорогого дезодоранта.

— Ты слишком всё драматизируешь, — сказала она.

— Когда решается вопрос жизни или смерти, это выходит само собой.

— Как во время танцев на кофейном столике?

— Нет, как тогда с клубникой, — произнёс Ноэл, а потом высунул язык и попытался продолжить, — Ну фто, опух?

Мэгс старалась рассмотреть язык Ноэла, как вдруг музыка оборвалась.

— Почти полночь! — закричала Алисия, стоя возле телевизора. На Таймс-сквер начался обратный отсчёт. Мэгс увидела, как Пони поднял взгляд от телефона и осторожно двинулся к Симини.

— Девять! — взорвалась комната криком.

— Восемь!

— Всё нормально с твоим языком, — сказала Мэгс, поворачиваясь к Ноэлу.

Он убрал язык обратно в рот и улыбнулся.

Мэгс подняла брови, почти неосознанно.

С годовщиной Ноэл!

Его взгляд стал нежным. По крайней мере, ей так показалось.

— С годовщиной, Мэгс!

— Четыре!

Тут вдруг подбежала Натали, плюхнулась на пол рядом с Ноэлом и схватила его за руку.

Натали дружила с ними обоими, но не сказать, что близко. У неё были карамельно-каштановые волосы, и она всегда носила фланелевые рубашки, расстёгнутые на груди.

— С Новым годом! — крикнула она.

— Ещё рано, — отозвалась Мэгс.

— Один! — закричали все остальные.

— С Новым годом! — сказал Ноэл Натали.

Тогда Натали потянулась к нему, он склонился к ней и поцеловал.

31 декабря 2013, почти полночь

Ноэл, стоя на подлокотнике дивана, протягивал руки к Мэгс.

Но она покачала головой и прошла мимо.

— Давай! — крикнул он, стараясь перекричать музыку.

Мэгс покачала головой и закатила глаза.

— Это наш последний шанс станцевать вместе! Скоро школьной жизни конец!

— У нас ещё несколько месяцев в запасе. Успеем потанцевать. — Мэгс остановилась у стола и взяла маленькое пирожное.

Ноэл спустился на диван, наступил на кофейный столик, потом вытянул длинную ногу и перебрался на широкое кресло рядом с Мэгс.

— Сейчас играет наша песня, — сказал он.

— Сейчас играет «Крошка, вернись», — отозвалась она.

Ноэл ухмыльнулся.

— Вот именно поэтому я с тобой и не танцую, — заметила Мэгс.

— Ты и так никогда со мной не танцуешь.

— Зато я делаю с тобой всё остальное, — пробурчала Мэгс. Это была правда. Она училась с Ноэлом. Обедала с Ноэлом. Заходила за ним по дороге в школу. — Я даже в парикмахерскую тебя вожу.

Он провёл рукой по голове. Густые каштановые волосы спадали на воротник.

— Мэгс, когда тебя нет, меня стригут слишком коротко.

— Я не жалуюсь, — вздохнула она. — Просто этот раунд я пропущу.

— Что ты ешь? — спросил Ноэл.

Мэгс посмотрела на поднос.

— Какое-то фруктовое пирожное.

— Мне его можно?

Она сунула ещё одно себе в рот и прислушалась к ощущениям. Ни следа лесных орехов, клубники, киви или моллюсков.

— Думаю, да, — наконец сказала она, протягивая пирожное Ноэлу. Он наклонился и съел его у