тихо проговорил лейтенант, не отрывая взгляда от деятельности насекомых.

- Разрушить и достроить, - произнесла Лаола.

И своими словами вызвала сильное удивление на лице напарника.

- У тебя тоже крутятся подобные мысли?

- Я не вижу радикального разрушения артефакта. А это означает, что либо он перестал подчиняться Стражу из-за неких внутренних причин, связанных с его поломкой, которые нам не видны или неизвестны, либо его ответ не устраивает главного планетарного правителя. В первом случае нужно было бы восстановить его целостность. Но тогда он должен был бы просто ждать прибытия ремонтников. Может быть, проявил бы агрессию в нашей попытке подойти к нему поближе. Мы же наблюдаем совершенно иную картину.

Лаола помолчала, пожевала травинку и продолжила свой анализ.

- Управляющий центр каким-то образом смог активировать программу своего аварийного функционирования, исключив из неё получение внешних команд. И теперь пытается построить что-то типа экрана, который не даст возможности внешней системе достучаться до его мозгов, просто взломав протоколы внутреннего управления. А может быть... за давностью лет протоколы внешнего управления как-то изменились...

Лаола снова замолчала, рассматривая деятельность строителей.

- Максимум что мы можем сделать, это вернуть всё обратно. Чтобы Страж смог воспользоваться, пусть и устаревшими, но когда-то используемым вариантом управления.

Рок задумался.

Если его напарница права, то ничего экстраординарного им делать не надо. Нужно просто раскидать наваленные вокруг артефактов камни и тогда Страж получит возможность включить этот остров в общую систему.

И если этот именно так, то единственное, что должны сделать пришельцы, это заставить термитов прекратить работы.

Прекратить работы и освободить стелы от каменных рубашек.

Звучит достаточно просто. А на деле потребует совершенно неординарных усилий.

Термиты не просто выкладывали попавшиеся на их пути камни в защитные коконы, а тащили эти обломки скал откуда-то издалека. Это означает, что используемые ими осколки обладали некими полезными для местного центра управления свойствами. К примеру, имели в своём составе повышенное содержание металла, и тем самым могли блокировать внешние сигналы.

Кроме этого насекомые не просто складывали эти камни вокруг стел, а выделяли какое-то клейкое вещество, на которое устанавливали принесённые булыжники. А учитывая тот факт, что построенные меньшими собратьями этих мутантов дома имела практически запредельную прочность, то без инструментов разобрать построенное будет не так-то и просто.

Ну и самое неприятное.

Артефакт не будет слепо взирать на попытку внешних сил прекратить эти работы. А значит, вызовет своих защитников. В клане термитов есть такое разделение на касты, которое включает защитников-солдат. И судя по размерам строителей, солдаты должны быть существенно больше своих собратьев. Ну и потом, все поселения термитов характеризуются тем, что в их семье находится несколько тысяч особей, которые выполняют различные работы. А это означает, что остановить ведущиеся работы двум пришельцам, просто перестреляв исполнителей, будет совсем не просто.

***

Обсуждение, как бороться со строителями артефактной защиты, заняло почти два часа.

Радикального решения, которое сразу же могло дать преимущества атакующей стороне, так и не нашлось.

Но Рок высказал мнение, что если попробовать нагреть нижний ряд каменной стенки, то пока кладка не стала законченным сооружением, её можно будет развалить.

Спорное утверждение.

Однако ничего лучшего в голову так и не пришло.

А самое главное, что способ борьбы с самими строителями экранирующих рубашек так и не был придуман.

И самым неприятным было то, что никаких заметных возвышенностей, с которых можно было бы оценить масштабы строительства или оказать существенное влияние на участников процесса, просто не было.

В итоге решили попробовать несколько вариантов. И при проведении атаки остановиться на том, который окажется наиболее действенным.

Озвученное решение выглядело совершенно непродуманным.

Но время шло, а прекращать строительство термиты не собирались. И за время пока партнёры искали выход, смогли поднять стены на двух стелах ещё на полметра.

Первый выстрел из винтовки лейтенант произвёл по одному из термитов.

Действенно.

Рабочий умер быстро.

Но это никак не сказалось на остальных насекомых. Они просто оттащили замершего собрата в сторону и продолжили свои дела.

Перестрелять несколько сотен особей, которых были в поле зрения команды, конечно же, можно. И, наверное, стройка из-за отсутствия рабочих рук остановится.

Только вот в чём вопрос.

Взирать на сокращение популяции строителей и не предпринимать никаких мер, артефакт, естественно, не станет. А команда зачистки, которую он вызовет, может не обладать толерантностью к пришельцам. И начнёт гон двуногих, с целью устранения мешающих факторов. А на достаточно ровной местности преимущества у людей перед животными не будет. А отступать практически некуда.

Тогда решили обойти стройку и выяснить, откуда муравьи таскают используемый материал.

И вот тут ликвидаторов ждала первая удача.

Оказалось, что строители состоят из нескольких групп. Точнее группы строителей управлялись отдельными особями, которые сами участия в строительстве не принимали.

Ликвидация первого доступного контроллёра внесла сумятицу в действия рабочих. Они потащили свои ноши в самые разные стороны. А часть самых ленивых просто оставила камни, и попытались скрыться.

То есть устранение контроллёров приводит к полноценному хаосу!

А ведь этих особей не так и много. И вот их-то можно запросто перестрелять.

Только...

Всё же для начала стоило выяснить, откуда эти насекомые таскают строительный материал.

И здесь удача не отвернулась от команды.

После почти двухчасового путешествия по каменным выходам, впереди показались невысокие скалы. И цепочка строителей привела искателей к пещере, из которой и выносились полезные камни.

Рассыпавшись по скалам, пещерный выход охраняли те самые термиты-солдаты. Было их не так уж и много, но размеры... Почти втрое больше строителей и совершенно индифферентно смотрящих на творящееся вокруг них безобразие.

Радовало только одно. Место, откуда рабочие таскали камни, имело достаточно большой каменный козырёк, нависающий над небольшим пещерным зевом. И вот если его обрушить... то на какое-то время работы по переносу строительного материала прекратятся. Термиты займутся восстановлением возникшего завала, а тем временем можно будет разобраться и со стенами