балам, и Монтелеон не победил бы, — заключил Хью.

— А если бы Монтелеон не победил, никому не было бы дела до его потомства, и вы бы избежали копыт Ришелье, — вставила Джорджина.

— Джорджи, — воскликнул Хью, вспомнив ее детское прозвище, — ради Бога, хотя бы сейчас уступите мне!

Кэролайн фыркнула и выпрямилась.

— Итак, Джорджина, на ком же ему стоит жениться?

Мгновение они обе пристально рассматривали Хью. Граф терпеливо ждал.

— Гвендолин Пэссмор? — предположила Джорджина с легким сомнением в голосе.

— Я подумала о ней же, — сказала Кэролайн, но затем отрицательно качнула головой.

— Почему нет? — спросил Хью. После чего осознал, что понятия не имеет, кто такая эта Гвендолин Пэссмор. — Я не желаю жениться на какой-нибудь косоглазой, — быстро уточнил он. — Или прыщавой.

— У Гвендолин нет прыщей. Она, несомненно, самая красивая дебютантка года. Великолепные светло-рыжие волосы, безупречные локоны, — пояснила его сестра.

— Мне нравятся рыжие волосы, — заметил Хью. — Но вы же сказали, что сезон окончен? Так почему же этот образец совершенства еще не замужем?

— Она отклонила три предложения, о которых все знают, и я уверена, были еще и другие. Говорят, она ждет предложения от герцога Бреттона.

— Уже заключаются пари, как скоро герцог потеряет свою свободу, — вставил Финчли. — Он танцевал с нею дважды на балу у Макклендона.

— О его конюшнях даже и говорить не стоит, — высказался Хью, пожав плечами.

— Не конюшни привлекают женщину, — нахмурилась Кэролайн, глядя на него. — Бреттон так обходителен.

— И очень красив, — вставила Джорджина.

— А я нет? — По каким-то причинам такое заявление уязвило Хью, тем более что исходило от Джорджины. Допустим, он не щеголял на балах, но женщина, которую он — гм! — поддерживал, никогда не давала ему понять, что недовольна им. На самом деле у него сложилось устойчивое впечатление, что его широкие плечи и мускулистое тело очень даже высоко ценились.

— Ты ей не соответствуешь, — пояснила сестрица. — Она слишком прекрасна, слишком восхитительна.

— Я не согласна, — возразила Джорджина, нахмурив брови. — Для Гвендолин было бы удачей заполучить Хью. В конце концов, Кэролайн, у него твои волосы.

Кэролайн усмехнулась.

— Это моя гордость!

Хью вгляделся в волосы сестры. Цвета бренди, как и его собственные, — он даже никогда не задумывался над этим.

— Но я не знаю, захочет ли она его, — продолжила Джорджина.

— А почему нет? — возмутился он.

— Она несколько застенчива, — объяснила Джорджина.

— Ты же обладаешь манерами слона, — живо отозвалась его сестра. — Кроме того, Гвендолин действительно имеет огромный успех.

— Она — Кэролайн своего года, — вставил Финчли, крепко прижимая к себе жену.

Хью внимательно посмотрел на зятя. Нет, что бы ни случилось, он не желает томиться от любви, как его родственник. И все же…

— Если тебе удалось заполучить главную дебютантку сезона, то и я, несомненно, смогу сделать то же самое, — с горячностью высказался он.

— Давай вас сравним, — предложила его сестра. — Пирс прекрасно танцует. Он ухаживал за мной, Хью. Он добивался меня. Каждое утро в течение трех недель подряд он посылал мне фиалки. Ты на такое не способен. Ты даже… нет. Просто выброси Гвендолин из головы.

— А как насчет мисс Кэтрин Пейтон? — спросила Джорджина. — Она такая милая и приехала из деревни. К тому же понимает толк в лошадях.

Кэролайн глубокомысленно постучала по подбородку.

— Я слышала, как она спрашивала лорда Небеля, сколько овец в отаре, которой он управляет. Он даже и не знал, что управляет какими-то овцами.

— У меня у самого есть овцы, но всё, что они делают, едят. Управлять ими нет необходимости, — сказал Хью. — Пожалуй, я остановлюсь на Гвендолин. Взгляните, как это замечательно удалось Финчбёрду.

— Что удалось?

— Заполучить лучшую из женщин на ярмарке невест, — тут же пояснил Хью. — Знаю, сравнение вам не понравится, но не думаю, что это намного отличается от покупки лошадей. Всегда имеется жеребенок, про которого все думают, что из него вырастет победитель. В этом году это Гвендолин, а значит, я хочу именно ее.

Кэролайн закатила глаза.

— Ты не можешь просто взять и купить Гвендолин, Хью.

Он промолчал, поскольку знал обо всем этом достаточно, да и был почти уверен: отец Гвендолин, кем бы он ни был, вряд ли будет недоволен, узнав, что состояние Брайерли является ныне одним из самых больших во всей Англии. А если еще предложить преподнести Ришелье в качестве свадебного подарка…

— Кейт — само очарование, — продолжала Джорджина. — Восхитительный смех и прекрасная фигура. Плюс, у нее красивые зубы.

Хью это совсем не нравилось: что именно Джорджина из всех присутствующих выбирает для него жену и, делая это, еще и поддразнивает его. Ее собственные зубы были белее снега, он легко мог в этом убедиться, поскольку Джорджи снова смеялась. Интересно, почему нельзя пожелать, чтобы у невесты были хорошие зубы? Кто ж захочет жениться на кривозубой.

— Согласна, Кейт Пейтон — блестящая идея, — поддакнула Кэролайн. — Пирс, а ты как считаешь?

Зять Хью пожал плечами.

— Бесполезно предугадывать такие вещи.

Вот тут Хью с ним не согласился.

— Еще хотя бы одно имя, — попросил он. — У меня уже есть Гвендолин, Кейт и…

— Джорджина, — вставил Финчли. — Почему бы не Джорджина?

Кэролайн и Джорджина рассмеялись, что только еще больше уязвило Хью.

— Разве я могу пожелать своей лучшей подруге потратить оставшуюся часть своей жизни, пытаясь вытащить мужа из конюшен! — воскликнула Кэролайн.

Хью сузил глаза и обождал, пока Джорджина не прекратит смеяться.

— Вы ведь тоже находитесь на ярмарке невест, не так ли? — многозначительно спросил он. — В конце концов, со дня смерти вашего мужа прошло уже два года.

— Да, — подтвердила она, и весь смех улетучился из ее взгляда, как воздух из проколотого воздушного шарика.

Хью пронзило чувство вины.

— Простите. Я не должен был напоминать вам об этом. Черт возьми, я такой же бестолковый, как помощник конюха.

— Все в порядке, — успокоила Джорджина, и улыбка тронула ее губы, но никак не глаза. — Если вы не возражаете, я бы предпочла не входить в ваш список. Замуж я больше не собираюсь — такая уж у меня причуда.

— Не собираетесь замуж? — переспросил он, совершенно ошеломленный. — Никогда-никогда?

Она покачала головой.

— Состояние Ричарда не являлось майоратным. Так что теперь мне нет необходимости искать какой-то доход.

— Не в этом дело, — отмахнулся Хью. — Ведь надо же с кем-то быть? А как насчет детей?