десяти шагах от ворот остановились на ночь три свиньи, полностью перекрывая мне путь к мосту. Поднимать шум я не боялся, они и так уже знают, что я ушел, только вот стрелять было все равно без толку — завалить трех кабанов одной обоймой совершенно нереально, а тот, что уцелеет, стопчет меня раньше, чем успею перезарядить. Поэтому я резко сбавил ход и медленно двинулся вдоль стены вправо. Зрение у этих тварей так себе, поэтому я легко сумел их обойти, вот только времени потерял многовато: пока через канаву к остановке, а потом вдоль дороги к болоту. Кабы не эти твари, я бы уже мост пересек…

Дела мои выглядели скверно — не сделай мне Боцман свой царский подарок, я ушел бы тихо, по-хорошему, и вряд ли меня стали бы сильно задерживать, в конце концов, я никому не задолжал и был вполне в своем праве. Однако, не судьба. Если неизвестный мне доносчик увидел и услышал достаточно много, вцепятся теперь всей толпой как бульдоги. Они же всегда подозревали, что у стариков есть какие-то захоронки, оставленные Кротом. Косились, намекали, — оказывается, не зря! Трудно будет Боцману с ними объясняться.

Но за Боцмана я боялся все же не слишком сильно. Не будут же они его пытать, в самом деле? Да и незачем уже, ключи-то у меня. А Глыба все таки не полный отморозок, чтобы кончить последнего настоящего сталкера в своей команде. Без меня и Боцмана, людей не самых авторитетных, но все же известных, его команда выглядела откровенным сборищем дикобразов. Это для наших молодых Калым представлялся большим человеком, а для тех, кто работает с Барменом, он никто и звать его никак. Да и сам Глыба мало кому интересен. Случись серьезная разборка, его слово в Баре будет весить немного.

Размышляя о том и об этом, я не забывал двигать ногами, которые несли меня в южную сторону. Пока что у меня была вполне конкретная цель — оторваться от бывших товарищей. Логика советовала действовать как раз наоборот — если б я пошел на запад, то оказался бы в Баре уже к обеду. Или мог бы затеряться на хорошо известной мне территории Агропрома. Но Глыба тоже логику знает, стало быть, главная погоня будет там. А я пойду на юг, к Сидору.

В сложившейся ситуации мне, прежде всего, надо было проскочить выход из Долины — есть там такой хитрый тоннель, который, к сожалению, легко могли перекрыть всего два человека. И торопиться следовало всерьез. Кроме очень небольшой форы по времени, у меня был бронежилет и ранец с барахлом, а они побегут налегке, так что условия выходили примерно равные.

Это был явно не мой день. Я еще и болото обойти не успел, когда у ворот загремели выстрелы — догоняющие расстреливали тех кабанов, что сорвали мне старт. Пришлось лечь на землю. Мой КПК был, конечно, отключен, а вот датчиком движения они еще вполне могли меня засечь. В Долине как назло было исключительно тихо. Рассвет подступал вплотную, уже обозначились кроны деревьев, ясно виднелись окна чистой воды посреди камышовых зарослей, в которых я сейчас пребывал. И вот я лежа любовался пейзажем, а Глыба и компания уже спешили мне вдогон.

Как я и ожидал, они разбились на две группы. Первая продвигалась по направлению к Бару. Их было четверо, и по тому, как быстро они шли, как уверенно обходили аномалии, я понял, что это самая опытная, а потому особо опасная для меня часть команды. Они спешили. По всем расчетам я должен был миновать бугор, затем выйти на очень открытый участок и если поднажать, то вполне можно было с этого самого бугра снять меня из снайперской винтовки — хорошо, что я пошел не туда.

Вторая группа двигалась намного медленнее, хотя перед ними как раз расстилалось гладкое шоссе, где аномалий было раз-два и обчелся. Их трусость давала мне вполне приличный шанс успеть к тоннелю первым.

Марш-бросок получился еще тот — с полной выкладкой и по пересеченной местности. Через каждые полсотни метров приходилось делать короткую остановку, чтобы оглядеться и прислушаться. Встреча даже и с одиночным мутантом для меня сейчас была бы фатальной — без стрельбы от твари вряд ли уйдешь, а стрелять было никак нельзя — услышат. Однако бог миловал, пока я шел без лишнего шума. Моим противникам явно пришлось много хуже — дважды прозвучала беглая стрельба из дробовиков. Это как-то уравновешивало шансы, но опередить их намного все же никак не удавалось. Получалось, что в тоннель, даже в самом удачном случае придется прорываться у них на виду.

Удачного случая опять не получилось. Когда я добрался до сараев — группы пустых каменных строений непонятного назначения, зато обнесенных стеной — преследователи были совсем рядом, и попытайся я выйти сейчас на дорогу — неминуемо столкнулся бы с ними лоб в лоб.

Значит не судьба.

Я вытащил бинокль и оценил противника. Могло быть и хуже: в этой четверке не было ни Глыбы, ни Калыма, ни даже Колчана. Селезня я узнал по длинной шее, а насчет остальных и гадать было нечего — Локоть, Лапоть и Пшено…

Идею договориться с ними как-нибудь по-хорошему я отбросил сразу. С одним это было бы легко, с двумя — вполне реально, но Селезень был все-таки Калымовым напарником и вряд ли он рискнет ослушаться приказа.

Оставался только один выход, хлопотный, но вполне реальный: спрятаться где-нибудь, благо подходящих мест в Долине много, а сил, чтобы контролировать оба входа и одновременно провести полноценную облаву у них маловато. Переждать день, а рано утром — нипочем они не решаться просидеть ночь в засаде — уйти. Тем более, что стопроцентной уверенности в том, что я еще здесь у них быть не может…

Но и этому, наилучшему для всех участников конфликта, варианту осуществиться не удалось — пока я любовался из укрытия на дорогу, меня самого облюбовала на завтрак парочка засевших в ближайшем сарае собак. Руки все сделали сами: приклад в плечо, предохранитель вниз, палец уже на спуске и… Первую срезал метров с десяти, второй почти удалось добежать и я встретил ее очередью прямо в прыжке.

Рухнул под ноги еще дергающийся труп, последняя гильза исчезла в траве и снова наступила тишина. Уже не скрываясь, я вышел к воротам сараев. От Селезня и компании меня отделяли всего полста метров. И тут случилось то, на что я и рассчитывать не мог — вместо того, чтобы доложиться по рации и бежать своим курсом к тоннелю, эти придурки развернулись в цепь и двинулись в мою сторону. Правда не сразу — сначала Селезень дал пинка Локтю, только после этого вся четверка перешла на рысь.

Выслужиться хотят, надо понимать. Селезень дал неприцельную очередь, взвизгнули от стенки рикошеты. Стоять столбом и на виду я не стал, а меняя на ходу обойму, скользнул за стену…

* * *

Они стояли ко мне спиной, и