разочарования. Когда учёная братия говорила о том, что лето будет проходить в режиме глобального потепления, к июню все реки замерзали и покрывались льдом. На следующий год те же мудрецы начинали трубить о глобальном похолодании, ведь предыдущий год выдался таким холодным! И опять, как и положено, не угадывали с прогнозом. Вместо обещанных холодов приходила небывалая жара, сжигавшая все посевы. В то время как озоновый слой стремительно разрушался, континенты сближались, льды на севере растаяли, а старинные города тихой Европы стали прибежищем для косяков вольной океанской рыбы, выход из ситуации подсказали программисты. Создатели миров в один прекрасный момент перешли на новый качественный уровень и начали клепать компьютерные игры такого качества, что выдуманные миры практически перестали отличаться от мира реального. Как-то раз, когда у какого-то неизвестного гения игра получилась ещё реалистичней, а предлагаемый сервис, состоящий из гремучей смеси секса, приключений и кровавых битв, перешагнул допустимую ступень, произошло частичное слияние миров. Грозного вида твари и самые фантастические существа хлынули из придуманных вселенных на улицы городов. Безопасных мест не осталось нигде — ни на севере, ни на юге. Людям не осталось ничего другого, как искать спасение в… играх. Для того чтобы попасть в какой-либо фантастический уголок всего-то надо было взять немного денег и отправиться в контору ближайшего Отправителя. Отправитель заботился обо всём. Подбирал соответствующую вкусу игру и провожал человека в места, где старик вновь становился молодым, а женщина легко могла переродиться в мужчину.

Такие стоики, как я, держались до последнего. Отрицали очевидное, прятались в своих норках — квартирах, зарывались в горы книг. Однако рано или поздно по разным причинам тоже присоединялись к ушедшим в нирвану.

Итак, ещё раз поправив вечно сползающие очки, я взглядом, с камнем на душе, простился со своей комнатой. Попрощался мысленно с молчаливыми друзьями — с диваном, пищепроводом, объёмовизором и унитазом. Словом, со всем, что было мне так дорого в последнее время. Невольно тяжело вздохнув, покинул привычное и безопасное гнёздышко. Тяжёлая испарина, в виде больших капель пота, вызванная страхом и отчаянием, образовалась на лбу, когда впервые за последний год я с трудом выпихнул своё тело на лестничную площадку.

Тревожно прислушиваясь к каждому шороху и вздрагивая при любом звуке, с трудом спустился по ступеням, держась обеими руками за поручни на лестнице. Площадки и лестницу давно никто не убирал. Под ногами хрустело разбитое стекло, шуршали бумаги. Время от времени ботинок попадал в какую-то вязкую субстанцию. Наверное, у кого-то из ещё уцелевших соседей забилась канализация, и смельчак выходил в коридор. В душе я даже позавидовал смелости ЧЕЛОВЕКА. Всё-таки мы, люди, самая отважная раса.

Оказавшись, наконец, на улице, я едва не упал. У меня сильно закружилась голова.

Летняя ночь выдалась на редкость спокойной. Слабый свежий ветерок ласково потрепал меня по щеке, словно спрашивая, где же я прятался все эти годы. Невольно полной грудью вдохнул в себя пьянящий свежий воздух. Уже ведь и забыл, какой он бывает.

На небе ярко сияли звёзды, полная Луна зависла полу потухшим светильником над полу умершим миром. Я, задрав голову, с нежностью проснувшегося после спячки зверя, несколько минут разглядывал темнеющие на её поверхности моря-океаны. Вдоволь насладившись небесными красотами, вернулся к земным делам.

Улица поблёскивала мокрым асфальтом после вечернего дождичка и казалась совершенно пустынной. Не было слышно, как раньше, ни шума автомобильных моторов, ни пьяных криков запоздавшего прохожего. Впрочем, созданная человеческими руками техника продолжала исправно функционировать. Через один, но всё же, в достаточном количестве, продолжали светить на столбах ночные фонари, освещая стены соседних зданий.

Выбирая самые тёмные и неприметные участки, прижавшись спиной к стене своего дома, я смело двинулся к ближайшей конторе Отправителей. По домашнему компьютеру сотни раз мысленно проходил нужный маршрут и поэтому был совершенно уверен, куда мне следует идти. Вообще, предстоящее путешествие не казалось мне слишком уж сложным, ведь пройти нужно было всего ничего — пару улиц…

Резкий звук заставил вздрогнуть. Слишком уж неожиданно он прозвучал. Словно кто-то с силой ударил чем — то по стене совсем рядом, за углом дома. Очень осторожно решил посмотреть, что было источником столь устрашающего шума. Пригнувшись, а затем встав на колени, непозволительно храбро выглянул из-за угла здания. В небольшом дворике, в некотором удалении от главной улицы, собрались в унылую и скучную толпу маленькие гоблины. В невообразимых лохмотьях, но уже с заметными признаками своей расы — торчащими остроконечными ушами, увеличенным носом и столь же непропорционально развитыми ступнями, молча и сосредоточенно, они пинали мяч. Вероятно, эти маленькие создания пытались понять и оценить смысл игры земных мальчишек, но она оставалась для них непостижимой. Там, где должен был присутствовать смех, я слышал лишь унылую тишину и… громкие удары мяча о стенку.

Бум! Бу-бум! Белый футбольный, отлично накачанный мяч, снова ударился о кирпичи и отлетел назад. Один из гоблинов поймал его длинными волосатыми руками на лету и молчаливо, со злостью, вновь запустил в полёт огромной босой ступнёю.

С трудом уняв нервную дрожь, я выкроил момент, когда гоблины отвернулись, наблюдая за полётом мяча, и удачно преодолел с помощью всех четырёх конечностей открытое пространство. Укрывшись за фасадом следующего здания, продолжил свой тернистый путь. Возле здания ЦУМа едва не попал под обстрел. Точно между ног в землю вошла молния, оставив на асфальте хорошо заметное выжженное пятно. Два волшебника, вероятно близнецы, одинакового роста, одетые в совершенно идентичные черные мантии со светящимися звёздами, выясняли отношения. Осыпая противника проклятиями и оскорблениями, от которых у меня покраснели уши, они брызгали из вытянутых рук друг на друга молниями и светящимися шарами. С завидной скоростью магам удавалась каждый раз уклониться от пущенного противной стороной снаряда.

С большим трудом я дождался короткой передышки и бегом пересёк улицу. Добежав до пересечения проспекта имени Батыра Срыма с улицей Кутузова, едва не столкнулся с колонной марширующих гномов. Коротышки, ростом чуть выше моих колен, с ног до головы оказались закованы в металлические доспехи. Сказочные существа грозно выпячивали грудь вперёд. Большие седые бороды, выпущенные поверх панцирей,