накормил её скудным завтраком и отвёл в горы. Его единственными словами были:

— Никогда не возвращайся домой.

В тот момент Ветрана даже не могла осознать всю жестокость этих слов — так ей было плохо. Опустившись на землю, девочка обхватила плечи ладошками. Она теряла сознание и приходила в себя, чесала до кровавых порезов тело, билась в ознобе и дрожала от холода… А затем вдруг слышала звуки настолько необычные, что пугалась и снова впадала в забытье. Проведя в лихорадке двое суток, Ветрана очнулась слабой и беспомощной. С трудом расковыряла острым камнем корень, напилась солоноватого древесного сока и повалилась обратно на землю. Сок хорошо утолял жажду, но из еды был только мох — сухой и жёсткий. На ночь девочка насобирала мха и зарылась в него, как зарываются мелкие лесные зверушки.

Остров был беден животными: крупных хищников в горах не водилось — здешними краями правили птицы и крысы. Первые охотились на вторых, вторые на первых. За водой птицы отправлялись на ловлю рыб-шаров, а крысы спускались к подгорным озёрам, где насмерть бились с существами, людям неведомыми и никогда не выползавшими на поверхность. На самой высокой из гор зимой появлялась снежная шапка, и тогда по весне вниз стекал ручей, пока не иссыхал в середине лета.

Прошло несколько однообразных дней. Однажды утром Ветрана проснулась от необычного шума. Было ещё рано, и Солнце спало за горами, но темнота ночи уже превратилась в серый предрассветный кисель. Все корни вокруг облепили совы: заметив, что девочка открыла глаза, они принялись ритмично и слаженно ухать, словно исполняли некий ритуал. Мир перед глазами поплыл, и дочь Тараса-лучника снова потеряла сознание. Очнулась она в каменной пещере, по которой беспорядочно были разбросаны человеческие кости. Вскочив на ноги, Ветрана бросилась к выходу, но обнаружила, что пещера находится на головокружительной высоте. Далеко внизу море облизывало волнами узкую полоску песка, окружённую неприступными скалами. В этот момент за спиной изгнанницы послышался резкий и какой-то жалобный писк. Оказалось, что среди костей едва шевелится омерзительная крыса с разорванным от головы до хвоста боком. Крыса умирала. «Откуда она здесь?» — подумала Ветрана. Осторожно приблизившись, девочка ухватила мерзкую тварь за хвост и швырнула вниз — туда, где та непременно должна была разбиться.

Ближе к полудню, устав от ожидания, Ветрана увидела большую пятнистую сову. Подлетев к пещере, птица сложила крылья и обернулась пожилой женщиной. Волосы её были сплетены в узел, платье едва закрывало колени толстых ног, а грубоватое лицо и крючковатый нос дополняли карикатурный образ ведьмы — так их рисовали в комиксах, которые отец как-то привез из Хабаровска старшему брату Ветраны. Несколько мгновений женщина с лёгкой брезгливостью рассматривала девочку, испуганно вжавшуюся в стену — подобно тому, как аристократ рассматривает простолюдина, прежде чем приказать того высечь. Звали ведьму Старухой Ран.

— Мои воспитанницы потратили пять ночей, чтобы найти тебя, — голос у женщины оказался неожиданно сильным и низким, почти мужским. — Но бросать в пропасть полудохлых крыс они могут и сами. Достаточно ли в тебе иной силы, дочь нищих рыбаков?

Весь вид женщины говорил о том, что она сильно сомневается в этом.

— Видишь эти кости?

Ветрана молча кивнула.

— Они принадлежат тем, кто не решился прыгнуть вниз. Ещё больше костей там, внизу — храбрые и безрассудные, они не имели силы. Прыгай, девочка! Сумеешь стать в полёте птицей — Бухта Сов примет тебя.

— Сейчас?!

— Зачем медлить? — усмехнулась ведьма и, ухватив девочку, легко вышвырнула из пещеры, как та вышвырнула умирающую крысу.

Ветрана отчаянно замахала руками, и первый раз осознанно превратилась в сову.

[1899 год. Безымянный остров в Тихом океане. Бухта Сов.]

Ветрана любовалась закатом, когда камень неподалёку зашевелился и откатился в сторону. Девушка вскочила, готовясь к бою, но из открывшейся норы показалась не крысиная морда, а Старуха Ран. За восемь прошедших лет ведьма сильно сдала и теперь передвигалась с палкой, больше не рискуя оборачиваться совой.

— Съешь меня солнце, — облегченно выдохнула девушка. — Что ты здесь делаешь?

— Норы проверяю… — пробурчала старуха. — А ты, значит, собралась завтра свалить с острова.

— Вскоре ты отправишься в лучший мир, что мне здесь делать? Хочу повидать большой мир! Отец рассказывал про волшебное озеро, полное пресной воды. Будто оно скрыто посреди большой пустыни, называемой Сибирью. Хочу отыскать его.

Ран хотела ответить, но зашлась в кашле и только махнула рукой.

— Знаю-знаю! — воскликнула Ветрана. — Ты считаешь отцовы рассказы сказками, но он сам его видел.

— И как ты отыщешь озеро?

— У меня есть мамины кубики!

Когда умерла Завиша, дочь тайно вернулась домой. В деревне всё было по-прежнему: сети сушились под домами, море жадно лизало берег, и запах рыбы пропитал посёлок от края до края. Ветрана проникла в дом и подошла к завёрнутой в саван матери. Прикоснулась к мёртвому лицу, прощаясь, и тут заметила рассыпанные по полу кубики — от них веяло какой-то неясной силою. Постояв еще минуту, юная ведьма также бесшумно покинула дом и уже собиралась нырнуть меж корней и скрыться, когда от моря послышался жуткий звериный рёв. Морской дракон, утащивший её брата, вернулся. Вопреки расхожим байкам, совы прекрасно видят днём. Ветрана давно научилась обращаться частично, вот и сейчас изменились лишь её глаза, став птичьими. Теперь она прекрасно видела змея и человека в лодке, который безрассудно грёб навстречу чудовищу. Этим человеком был её отец. Наконец, он бросил вёсла, встал во весь рост и, подняв боевой лук, выпустил одна за другой полный колчан стрел. Тарас не надеялся победить дракона — он просто потерял всех родных и больше ничего не боялся. Растолстевший, расплывшийся, словно рыба-шар, лучник, с багровым от бесконечного пьянства лицом, не промазал: все стрелы вошли в змея, но что тому были эти тонкие прутики? И всё же одна стрела причинила ему неудобство: она попала в глаз. Дракон мотнул головой, подняв волну, и едва не опрокинул лодку.

По какому-то наитию Ветрана вынула из кармана кубик и подбросила вверх. Одна из его пустых граней вспыхнула: дальнее вдруг стало близким, море — сушей, а дракон — яйцом. На пустынном берегу неизвестно какого века оно лежало у кромки воды, полузарытое в мокрый песок. Обратившись совой, Ветрана проломила клювом скорлупу и торопливо выпила густую и кислую жидкость. Спустя минуту мир вернулся обратно: люди на берегу радостно кричали, а лучник Тарас в